En una sesión de fotos histórica a principios de este mes, la NASA conmemora el retiro del transbordador espacial, personificando el programa de treinta años con el primer y último equipo de astronautas para volar el vehículo.
El programa de transporte ciertamente ha recorrido un largo camino desde STS-1 a STS-135.
John Young y Robert Crippen se lanzaron en STS-1 en el transbordador Columbia el 12 de abril de 1981, veinte años después de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en orbitar la Tierra. Fue un crucero de shakedown, con los dos astronautas pasando solo dos días en órbita. Verificaron los sistemas de la nave espacial, la capacidad de vuelo general del vehículo, e hicieron el primer aterrizaje en la pista desde la órbita. La única carga útil que llevó la tripulación fue un paquete de Instrumentación de vuelo de desarrollo (DFI). Contenía sensores para medir y registrar el rendimiento de Columbia en órbita y las tensiones que sintió durante el lanzamiento, ascenso, vuelo orbital, descenso y aterrizaje.
Treinta años y dos meses después, la tripulación del STS-135 tenía una misión mucho más ocupada en sus manos. Lanzado el 8 de julio de 2011 en el orbitador Atlantis, el objetivo principal de la misión de la tripulación era transferir miles de libras de suministros a la Estación Espacial Internacional y llevar miles de libras más de carga innecesaria a la Tierra.
Atlantis permaneció atracado en la EEI durante ocho de sus doce días en órbita. La tripulación, junto con la tripulación de la Expedición 28 que pasó cerca de cuatro meses a bordo de la estación, jugó una versión real y de gran tamaño de Tetris para obtener todos los suministros en el módulo multipropósito de la EEI.
Con la transferencia de carga completa, Atlantis se desacopla de la estación el 19 de julio. La tripulación pasó los últimos dos días de la misión final en órbita, desplegando experimentos y preparando la nave espacial para aterrizar. Atlantis aterrizó en la pista del Kennedy Spaceflight Center el 21 de julio.
La galería de imágenes completa de la NASA, que incluye imágenes de la envoltura posterior al vuelo del STS-135, así como imágenes con la tripulación del STS-1, destaca la tensión personal que atraviesa los vuelos espaciales tripulados. Y no se detiene ahí. Durante la misión de STS-135, el comandante Chris Ferguson presentó a la tripulación de la ISS la bandera estadounidense que John Young y Robert Crippen llevaron al espacio en STS-1. La bandera permanecerá en exhibición en la estación hasta que la próxima tripulación que se lance desde los EE. UU. La recupere. Después de regresar a la Tierra, la bandera se lanzará nuevamente con la primera tripulación en embarcarse en un viaje más allá de la órbita terrestre.
