A los 3.340 días y contando, el orbitador Mars Odyssey de la NASA estableció un nuevo récord de longevidad a partir del 15 de diciembre y, por lo tanto, trabajó más tiempo en el planeta rojo que cualquier otra nave espacial en la historia humana.
El anterior poseedor del récord marciano fue el orbitador Mars Global Surveyor (MGS) que funcionó en órbita desde el 11 de septiembre de 1997 hasta el 2 de noviembre de 2006 hasta que se perdió el contacto luego de un fallo informático.
Odyssey ha realizado numerosos descubrimientos científicos de alto impacto en el camino. La sonda también transmitió la mayoría de los datos científicos de Spirit, Opportunity y Phoenix y continuará esa tarea para el próximo rover del Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA llamado Curiosity.
El nombre de las naves espaciales - Mars Odyssey 2001 - fue elegido como un homenaje a la visión y el espíritu de la exploración espacial tal como se plasma en las obras del reconocido autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke - incluida la película "2001: A Space Odyssey".
Fue el 24 de octubre de 2001 cuando la nave espacial Odyssey disparó su motor principal para frenar la velocidad de la nave y permitir que fuera capturada por Marte y entrar en una órbita altamente elíptica. Una técnica conocida como aerobraking se utilizó durante los siguientes tres meses para volar a través de la atmósfera superior y utilizar el arrastre para disminuir gradualmente la altitud de la nave y eventualmente ingresar a su órbita de mapeo.
Las operaciones científicas comenzaron en serio en febrero de 2002. En unos pocos meses, Odyssey hizo el descubrimiento clave de toda la misión cuando descubrió que las regiones polares albergaban depósitos sustanciales de hielo de agua a un metro de la superficie seca de Marte.
La detección de agua, en forma de hidrógeno, desde la órbita utilizando el espectrómetro de rayos gamma artesanal condujo directamente a la propuesta para la misión Phoenix, que confirmó el descubrimiento en 2008. Phoenix aterrizó directamente sobre vastas capas de hielo de agua congelada en el norte región polar de Marte y recogió muestras de hielo para su análisis por el grupo de ciencias de los aterrizadores.
Otro logro notable de Odyssey durante la fase de misión primaria fue completar un estudio del entorno de radiación para determinar el riesgo relacionado con la radiación para cualquier futuro explorador humano que algún día pueda ir a Marte.
En otra primicia, los instrumentos de Odyssey mapearon globalmente la cantidad y distribución de muchos elementos químicos y minerales que conforman la superficie marciana. Dichos datos ayudan a explicar cómo se desarrollaron las formas terrestres del planeta a lo largo del tiempo, proporcionan pistas sobre la historia geológica y climática de Marte, informan sobre el potencial para encontrar vidas pasadas o presentes y dónde están los mejores lugares para buscar vida y enviar futuros aterrizadores como el Curiosity rover se lanzará en noviembre de 2011.
Mars Odyssey está equipado con tres instrumentos científicos primarios para lograr los objetivos establecidos en el Programa de Exploración de Marte de la NASA:
• THEMIS (Sistema de Imagen de Emisión Térmica), para determinar la distribución de minerales, particularmente aquellos que solo pueden formarse en presencia de agua;
• GRS (espectrómetro de rayos gamma), para determinar la presencia de 20 elementos químicos en la superficie de Marte, incluido el hidrógeno en la subsuperficie poco profunda (que actúa como un proxy para determinar la cantidad y distribución de hielo de agua posible en el planeta); y,
• MARIE (Experimento del ambiente de radiación de Marte), para estudiar el ambiente de radiación.
La misión principal duró hasta agosto de 2004. Desde entonces, la vida útil de la misión se ha extendido varias veces y se están realizando más extensiones de acuerdo con Guy Webster, el Oficial de Asuntos Públicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, que administra La misión Odyssey.
"Actualmente estamos en la cuarta misión extendida que se financia hasta finales de septiembre de 2012", me dijo Webster. “Las misiones extendidas se financian durante un período de un año en Marte, que es aproximadamente igual a dos años. El próximo período de misión extendida será durante la misión de superficie principal de MSL y Odyssey es una parte integral del esfuerzo para transmitir los datos de MSL desde la superficie y de regreso a la Tierra ".
MSL está programado para un aterrizaje de agosto de 2012 en Marte. "Se espera que Odyssey sea aprobada para una quinta misión extendida", dijo Webster.
"La inversión total en esta misión hasta ahora, incluido el desarrollo, montaje y prueba, lanzamiento y operaciones, es de $ 508 millones", agregó Webster.
Se ha habilitado una gran ventaja de logros científicos durante la fase de misión extendida que de otro modo no hubiera sido posible.
"Los años adicionales nos han permitido construir los mapas de mayor resolución que cubren prácticamente todo el planeta", dijo el científico del proyecto Odyssey Jeffrey Plaut de JPL.
Los mapas fueron construidos usando casi 21,000 imágenes tomadas por la cámara THEMIS que fue construida y operada por la Universidad Estatal de Arizona, Tempe. Los detalles de la superficie de hasta 100 metros (330 pies) de ancho son visibles. Echa un vistazo a esta presentación de diapositivas de algunos de los mayores éxitos de Odyssey según lo compilado por el equipo de cámaras y la NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
La capacidad de monitorear los cambios estacionales en Marte de año en año, como el ciclo de congelación de dióxido de carbono de la atmósfera en las regiones polares durante el invierno de cada hemisferio, es otro ejemplo de ciencia adicional de la misión extendida.
"Es notable cuán consistentes han sido los patrones año tras año, y esa es una comparación que no hubiera sido posible sin nuestras extensiones de misión", dijo Plaut.
El equipo científico está formado por numerosos socios adicionales, entre ellos la Agencia de Aviación y Espacio de Rusia, la Universidad de Arizona y el Laboratorio Nacional de Los Alamos.
Odyssey ha servido como el principal medio de comunicación para los exploradores de la superficie de Marte de la NASA en la última década y continuará ese papel para el próximo rover Curiosity.
"Odyssey transmitió más del 95 por ciento de los datos de Spirit and Opportunity y aproximadamente el 79 por ciento de los datos de Phoenix", dijo Webster.
Dadas las reservas de propulsores a bordo, Odyssey podría continuar operando hasta al menos aproximadamente 2016 y tal vez incluso más allá si los sistemas de los barcos se mantienen saludables.
"Quedan 21,6 kg de propelente con una tasa de consumo promedio de aproximadamente 1,4 kg por año", según Webster. "Sin embargo, hay otros elementos de la nave espacial que podrían sugerir que la esperanza de vida de Odyssey podría estar más cerca de los seis años". Los problemas de por vida son extremadamente difíciles de estimar. La mejor política es reevaluar la salud de la nave espacial a intervalos regulares y antes de eventos importantes, y determinar si estamos a la altura de una tarea determinada. Hasta ahora hemos estado ".
Odyssey se mantiene en buena forma en general y continuará buscando activamente muchas investigaciones científicas en los próximos años.
Entre las principales prioridades se encuentra la cobertura extendida de Marte con imágenes de THEMIS a media tarde. La órbita se ajustó el año pasado para permitir observaciones de superficie a media tarde en lugar de al final de la tarde. Otro objetivo es extender las comparaciones de año a año de los cambios estacionales en Marte.
En cuanto al estado de los instrumentos científicos, Webster me informó: “THEMIS y dos partes de la suite GRS, el espectrómetro de neutrones y el detector de neutrones de alta energía, están actualmente en uso. El tercer sensor para esa suite, el detector de rayos gamma, ya no está en uso. El experimento de radiación MARIE de la carga útil dejó de tomar medidas hace varios años ".
Lockheed Martin Space Systems, Denver construyó la nave espacial Odyssey que se opera en asociación con JPL.
Mars Odyssey se lanzó el 7 de abril de 2001. Para obtener más información, visite el sitio web de la misión: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
