En la película WALL-E, la Tierra está rodeada por un denso campo de basura en órbita. Un nuevo informe publicado hoy por el Consejo Nacional de Investigación dice que el problema de los desechos espaciales está empeorando y ha pasado un "punto de inflexión". El informe dice que si bien la NASA ha hecho un buen trabajo utilizando sus recursos disponibles para investigar el problema, la disminución de fondos y el aumento de las responsabilidades de la agencia espacial no es una buena combinación para el futuro, y la NASA no ha podido seguir el ritmo de los riesgos cada vez mayores planteado por equipos abandonados, cuerpos de cohetes gastados y otros escombros que orbitan la Tierra.
"El entorno espacial actual se está volviendo cada vez más peligroso para las naves espaciales y los astronautas", dijo Donald Kessler, presidente del comité que escribió el informe y jefe retirado de la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA. "La NASA necesita determinar el mejor camino para abordar los problemas multifacéticos causados por los meteoritos y los desechos orbitales que ponen en riesgo las operaciones espaciales humanas y robóticas".
Actualmente hay suficientes escombros en órbita para chocar continuamente y crear aún más escombros, lo que aumenta el riesgo de fallas en las naves espaciales, señala el informe. Además, las colisiones con escombros han desactivado e incluso destruido satélites en el pasado, como en la colisión en 2009 entre un satélite Iridium y un satélite ruso que no funciona. Varios fallos recientes de la Estación Espacial Internacional que requieren maniobras evasivas y el envío de astronautas a los vehículos Soyuz como medida de precaución subraya el valor de monitorear y rastrear los desechos orbitales con la mayor precisión posible.
Es apropiado que Kessler lidere este comité: presentó un escenario en 1978 llamado Síndrome de Kessler, donde la cantidad y el tamaño de los objetos en la órbita de la Tierra podrían llegar a ser tan grandes que chocarían continuamente entre sí y crearían aún más escombros. eventualmente causando una "cascada" de colisiones que podrían dejar inutilizable la órbita terrestre baja durante décadas.
Según el nuevo informe, parece que el Síndrome de Kessler no es solo un evento abstracto que podría ocurrir en el futuro. Está sucediendo ahora. La cantidad de escombros ahora está creciendo exponencialmente, ya que solo dos colisiones desde enero de 2007 han duplicado el número total de fragmentos de escombros en la órbita de la Tierra, según el informe de la NRC.
La NASA había pedido el informe; específicamente, el jefe de seguridad y seguridad de la misión de la NASA, Bryan O’Connor, solicitó a la NRC en 2010 que examinara independientemente el trabajo de la agencia sobre los escombros.
"Agradecemos al Consejo Nacional de Investigación por su exhaustiva revisión en este informe", dijo la portavoz de la NASA Beth Dickey. "Estudiaremos sus hallazgos y recomendaciones cuidadosamente y los utilizaremos para asesorar nuestras acciones futuras en esta importante área de trabajo".
Sin embargo, el informe no proporciona a la NASA muchas ideas específicas, pero dice que la NASA debería desarrollar un plan estratégico formal para asignar mejor sus recursos limitados dedicados al manejo de los desechos orbitales. Además, la eliminación de escombros del entorno espacial u otras acciones para mitigar los riesgos pueden ser necesarias.
Por ejemplo, la NASA debería iniciar un nuevo esfuerzo para registrar, analizar, informar y compartir datos sobre anomalías de naves espaciales. Esto proporcionará conocimiento adicional sobre el riesgo de partículas de escombros demasiado pequeñas para ser catalogadas bajo el sistema actual pero lo suficientemente grandes como para causar daños.
El informe también sugiere más trabajo internacional sobre este problema, ya que es un problema global causado por otras naciones además de los Estados Unidos. Durante la última década y media, las principales agencias espaciales del mundo han estado desarrollando un conjunto de pautas de mitigación de desechos orbitales destinados a detener la creación de nuevos desechos espaciales y disminuir el impacto de los desechos existentes en los satélites y los vuelos espaciales humanos. La mayoría de las agencias están en proceso de implementar o ya han implementado estas medidas voluntarias que incluyen medidas pasivas a bordo para eliminar fuentes latentes de energía relacionadas con baterías, tanques de combustible, sistemas de propulsión y pirotecnia.
Pero el creciente número de países en desarrollo que están lanzando el uso de satélites, y necesitan ser alentados a usar también estas medidas.
Además, la NASA debería liderar la discusión pública de los desechos orbitales y enfatizar que es una preocupación a largo plazo para la sociedad que debe continuar siendo abordada.
El Congreso también debe ser consciente del problema y proporcionar una financiación adecuada para el problema.
Puedes leer el informe aquí. (gratis como descarga en pdf).
Fuentes: comunicado de prensa de la NRC, Washington Post
