En 2014, Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science y Chadwick Trujillo de la Northern Arizona University propusieron una idea interesante. Esto fue seguido en 2016 por Konstantin Batygin y Michael E. Brown de Caltech, sugiriendo que un planeta no descubierto era el culpable.
Desde entonces, la caza ha estado en marcha por el infame "Planeta 9" en nuestro Sistema Solar. Y aunque no se ha producido evidencia directa, los astrónomos creen que se están acercando a discernir su ubicación. En un documento que fue aceptado recientemente por El diario astronómico, Sheppard y Trujillo presentan sus últimos descubrimientos, que según ellos limitan aún más la ubicación del Planeta 9.
En aras de su estudio, Sheppard y Trujillo se basaron en la información obtenida por la cámara Dark Energy en el telescopio Victor Blanco de 4 metros en Chile y la cámara japonesa Hyper Suprime en el telescopio Subaru de 8 metros en Hawai. Con la ayuda de David Tholen, de la Universidad de Hawái, han llevado a cabo el estudio de cielo profundo más grande para objetos más allá de Neptuno y el Cinturón de Kuiper.
El objetivo de esta encuesta es encontrar más objetos que muestren el mismo agrupamiento en sus órbitas, ofreciendo así una mayor evidencia de que existe un planeta masivo en el Sistema Solar exterior. Como Sheppard explicó en un reciente comunicado de prensa de Carnegie:
"Los objetos que se encuentran más allá de Neptuno son la clave para desbloquear los orígenes y la evolución de nuestro Sistema Solar. Aunque creemos que hay miles de estos pequeños objetos, todavía no hemos encontrado muchos porque están muy lejos. Los objetos más pequeños pueden llevarnos al planeta mucho más grande que creemos que existe. Cuanto más descubramos, mejor podremos entender lo que está sucediendo en el Sistema Solar exterior ".
Su descubrimiento más reciente fue una pequeña colección de objetos más extremos cuyas órbitas peculiares difieren de los objetos extremos e internos de la nube de Oort, tanto en términos de excentricidades como de ejes semi-principales. Al igual que con los descubrimientos realizados con otros instrumentos, estos parecen indicar la presencia de algo masivo que afecta sus órbitas.
Todos estos objetos han sido enviados al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (IAU) para su designación. Incluyen 2014 SR349, un TNO extremo que tiene características orbitales similares a los cuerpos extremos previamente descubiertos que llevaron a Sheppard y Trujillo a inferir la existencia de un objeto masivo en la región.
Otro es el FE72 2014, un objeto cuya órbita es tan extrema que alcanza unas 3000 UA del Sol en una elipse masivamente alargada, algo que solo puede explicarse por la influencia de una fuerte fuerza gravitacional más allá de nuestro Sistema Solar. Y además de ser el primer objeto observado a una distancia tan grande, también es el primer objeto distante de la Nube de Oort que se encuentra en órbita completamente más allá de Neptuno.
Y luego está 2013 FT28, que es similar pero también diferente de los otros objetos extremos. Por ejemplo, 2013 FT28 muestra una agrupación similar en términos de su eje semi-mayor, excentricidad, inclinación y argumento del ángulo del perihelio, pero es diferente cuando se trata de su longitud de perihelio. Esto parecería indicar que esta tendencia particular de agrupamiento es menos fuerte entre los TNO extremos.
Más allá del trabajo de Sheppard y Trujillo, los astrónomos han explorado casi el 10 por ciento del cielo. Confiando en los telescopios más avanzados, han revelado que hay varios objetos nunca antes vistos que orbitan el Sol a distancias extremas.
Y a medida que surgen objetos más distantes con parámetros orbitales inexplicables, sus interacciones parecen encajar con la idea de un planeta distante masivo que podría desempeñar un papel clave en la mecánica del Sistema Solar exterior. Sin embargo, como Sheppard ha indicado, realmente todavía no hay evidencia suficiente para sacar conclusiones.
"En este momento estamos tratando con estadísticas de muy bajo número, por lo que realmente no entendemos lo que está sucediendo en el Sistema Solar exterior", dijo. "Se debe encontrar un mayor número de objetos transneptunianos extremos para determinar completamente la estructura de nuestro Sistema Solar exterior".
Desgraciadamente, todavía no sabemos si Planet 9 está disponible, y probablemente pasarán muchos años más antes de que se pueda hacer la confirmación. Pero al observar los objetos visibles que presentan una posible señal de su camino, nos estamos acercando lentamente. Con todas las novedades en la caza de exoplanetas en los últimos tiempos, es interesante ver que todavía podemos ir a cazar en nuestro propio patio trasero.
