Representación artística de la nave espacial TESS en órbita alrededor de la Tierra.
(Imagen: © Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA)
El nuevo telescopio de búsqueda de planetas de la NASA está trabajando duro para reunir sus primeros datos, pero ¿cuántos planetas podría cazar?
Según las nuevas estimaciones reunidas por los científicos del equipo detrás del Satélite de prospección de Exoplanetas en tránsito, o TESS, el instrumento debería identificar alrededor de 10,000 planetas en su misión de dos años; 3.500 de ellos deberían ser más pequeños que Neptuno, el foco de la misión. Y si el telescopio puede permanecer en el trabajo más tiempo que su plan actual, esos números solo aumentarán.
Las nuevas estimaciones deberían ayudar a los científicos que trabajan en la misión a planificar mejor cómo usan la nave espacial. El pronóstico también puede ayudar al equipo a defender su caso para extender la misión más allá del mandato inicial de dos años. [El nuevo telescopio de caza de planetas de la NASA atrapa un cometa]
"No hay ninguna razón para que la nave espacial deje de funcionar después de dos años", más allá de, por supuesto, el precio, Jessie Christiansen, que estudia exoplanetas en Caltech y el Exoplanet Science Institute de la NASA, dijo a Space.com. Christiansen está involucrado con la misión pero no con el nuevo estudio. Las nuevas estimaciones, que describen tres opciones diferentes para extender la misión, también ayudarán a determinar cuál es el más prometedor si llega ese momento, agregó.
Por supuesto, estas no son las primeras estimaciones que los científicos han hecho de cuántos planetas detectará TESS. Pero el nuevo pronóstico aprovecha un nuevo conjunto importante de datos: un lote gigante de mediciones realizadas por la misión europea llamada Gaia, que ha identificado la ubicación de más de 1.500 millones de estrellas en la Vía Láctea.
Ese mapa es valioso para TESS porque le dice a los astrónomos exactamente qué tan lejos está una estrella dada, dijo Christiansen. Empareje esa información con el brillo observado de la estrella, y los científicos pueden descubrir qué tan grande es el objeto. Eso es valioso porque TESS es mejor para detectar planetas alrededor de estrellas más pequeñas, por lo que al usar los datos de Gaia, los científicos pueden aprovechar mejor las fortalezas del instrumento, dijo Christiansen.
Las nuevas estimaciones ayudarán al equipo científico a garantizar que la misión aún esté en camino de tener éxito en su trabajo principal: medir la masa de 50 planetas que son más pequeños que Neptuno. Tan llamativos como son los 10,000 planetas, el número particularmente importante aquí son los 3,500 mundos sub-Neptuno, dijo Christiansen. Esos planetas serán los campos de prueba de TESS en términos de sus requisitos formales y ayudarán a los científicos a comprender cómo se forman los pequeños planetas rocosos.
Estas estimaciones utilizaron una nueva propagación de inclinación esperada de otros sistemas solares, o cuán dramáticamente sus planetas se desvían de un disco de órbitas perfectamente plano. Esa limpieza orbital afecta la cantidad de planetas que el método de tránsito de TESS puede identificar. Este método explota la pequeña caída en el brillo de una estrella a medida que el planeta pasa entre su sol y el instrumento.
"Si fueras una civilización alienígena mirando al sol, en realidad no verías los ocho planetas", dijo Christiansen, verías los tránsitos de solo unos pocos planetas que se alinearon perfectamente desde tu punto de vista extraterrestre. "Tenemos que adivinar cómo se ve esa inclinación en otros sistemas solares".
Nuestro sistema solar tiene una extensión de aproximadamente 7 grados, pero nuevos análisis sugieren que este número es más dramático que el promedio.
Incluso mejor que la estimación en sí es el hecho de que no pasará mucho tiempo antes de que los científicos comiencen a marcar esos 10,000 mundos. TESS está enviando sus primeros datos a la Tierra hoy (8 de agosto). Y si bien el equipo examinará esos datos cuidadosamente antes de divulgarlos al público, para asegurarse de que todo funcione como se espera y que no parece haber ningún problema, incluso ese primer conjunto de observaciones debería introducir a los científicos a nuevos mundos , Dijo Christiansen.
"Creo que definitivamente podemos comenzar a encontrar planetas en ese primer lote de datos", dijo.
La investigación se describe en un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv.org el 30 de julio.
