Es difícil creer que MSL Curiosity haya estado en Marte durante casi siete años. Pero lo ha hecho, y durante ese tiempo, el rover ha explorado Gale Crater y el monte. Agudo, el pico central dentro del cráter. Y aunque ha usado su taladro varias veces para tomar muestras de rocas, esta es la primera muestra que se recolecta de la llamada "unidad de arcilla".
El objetivo general de la misión Curiosity del Mars Science Laboratory es responder a esta pregunta: ¿Alguna vez Marte tuvo las condiciones adecuadas para que vivieran los microbios? Esa pregunta solo puede responderse muestreando el suelo, el aire y las rocas. Las arcillas son clave para la pregunta que impulsa la misión Curiosity porque las arcillas se forman en el agua, un requisito clave para la vida.
"La curiosidad ha estado en el camino durante casi siete años", dijo Jim Erickson, Gerente del Proyecto de Curiosidad del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Finalmente, perforar en la unidad de arcilla es un hito importante en nuestro viaje por el Monte Sharp", dijo en un comunicado de prensa.
La roca rica en arcilla en la que se perfora se llama "Aberlady". La curiosidad perforó en Aberlady el 6 de abril, y para el 10 de abril la muestra fue entregada al laboratorio de mineralogía a bordo del rover. Ese laboratorio se llama CheMin (Difracción de rayos X de química y mineralogía) y es básicamente un espectrómetro de rayos X.
En cuanto a las rocas, Aberlady era un blanco fácil para el ejercicio de Curiosity. La roca era mucho más suave que algunos de sus otros objetivos. El ejercicio es un ejercicio de percusión, o lo que los carpinteros llaman un ejercicio de martillo. Combina un movimiento de perforación circular con un movimiento de martilleo para introducirse en una roca dura. Pero en este caso, la función de percusión no era necesaria.
Ahora que la muestra ha sido entregada a CheMin, se analizará la presencia de minerales arcillosos. Cuando se trata de la imagen general del antiguo Marte, y su habitabilidad para la vida, la arcilla es realmente importante.
Un poco sobre arcilla
Cuando se planeaba la misión Curiosity, la arcilla era una consideración central. Arcilla es en realidad una palabra para varios minerales que comparten características importantes. Existen diferentes tipos de minerales arcillosos, pero todos se forman en presencia de agua. Si la curiosidad podía encontrar diferentes minerales arcillosos, se pensaba, entonces podríamos aprender algo sobre cómo el agua antigua en Marte formó esas arcillas y dio forma a la roca madre. Por extensión, aprenderíamos sobre la habitabilidad de Marte.
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) jugó un papel en la planificación de la misión de Curiosity. Identificó una fuerte "señal de arcilla" del cráter Gale. Sabemos que el monte. Sharp tiene diferentes capas con diferentes minerales. El fondo contiene minerales arcillosos, encima de los cuales hay capas que contienen azufre, y arriba hay minerales que contienen oxígeno. Entonces, Curiosity fue enviado allí para seguir la arcilla y examinar las capas más de cerca, y para encontrar algunas pistas sobre la antigua habitabilidad de Marte. Parece que el agua tiene canales tallados en el monte. Afilado y expuesto las capas, por lo que es un destino aún más atractivo y atractivo.
Avancemos rápidamente al presente, y Curiosity está en la superficie marciana, investigando la señal de arcilla que MRO detectó. A lo largo de su viaje, Curiosity ha estado muestreando minerales de arcilla en rocas, y lo hará varias veces más este año. En un comunicado de prensa, la NASA dijo que "Señalar la fuente de esa señal <señal de arcilla de MRO> podría ayudar al equipo científico a comprender si una era marciana más húmeda dio forma a esta capa del Monte Sharp, la altura de 3 millas (5 kilómetros de altura) ) la curiosidad de la montaña ha estado subiendo ".
En un intercambio de correos electrónicos con la NASA, el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada explicó con más detalle: "El objetivo no es perseguir la señal más fuerte mediante la perforación de diferentes rocas. Sin embargo, estamos bastante interesados en comprender si la señal de arcilla proviene de la roca madre local, en lugar de arena o rocas sueltas. Si perforamos el lecho de roca y encontramos que está enriquecido con minerales de arcilla, eso es importante por dos razones ".
"Primero, aprenderemos algo sobre el papel del agua antigua en la formación o el cambio de la roca madre", dijo Vasavada. “Pero también, podemos colocar el lecho de roca dentro de la secuencia general de rocas en capas que forman el Monte Sharp, a diferencia de la arena suelta o las rocas. Así que la señalización de la señal de arcilla dentro de la roca madre nos dice sobre el papel del agua en un lugar y momento particular en la historia del Monte Sharp ".
monte Sharp, o Aeolis Mons, es el principal destino de Curiosity. El rover llegó a Aeolis Mons en septiembre de 2014. Fue elegido porque parece ser una montaña formada por capas sedimentarias. Y se forman sedimentos en el agua.
Entonces, como señaló el científico del proyecto Ashwin Vasavada, examinar esas capas de sedimentos y qué minerales de arcilla están presentes en ellas puede decirnos mucho sobre la historia geológica de Marte y si podría haber sido habitable.
En Gale Crater y en el monte. Sharp, Curiosity ha encontrado un paisaje lleno de variedad. El paisaje contiene ambas formaciones antiguas como el monte. Afilado en sí mismo, y también formaciones mucho más nuevas como las dunas de arena en el cráter. Hay guijarros en todas partes, que pueden haberse erosionado de la roca madre. También está la característica llamada Knockfarell Hill, que lleva el nombre de una colina de la edad de hierro en las Highlands escocesas. Al estudiar todas estas características, los científicos pueden comenzar a pintar una imagen de la línea de tiempo del agua marciana.
"Cada capa de esta montaña es una pieza del rompecabezas", dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada de JPL. “Cada uno tiene pistas sobre una era diferente en la historia marciana. Estamos emocionados de ver lo que esta primera muestra nos dice sobre el medio ambiente antiguo, especialmente sobre el agua ".
