La intensificación de Rocket Lab va bien hasta ahora.
La startup de vuelos espaciales lanzó 13 satélites diminutos en su primera misión para la NASA temprano esta mañana (16 de diciembre), solo un mes después de realizar su primer vuelo comercial.
Un cohete de refuerzo Rocket Lab Electron despegó del sitio de lanzamiento de la compañía en la península de Mahia en Nueva Zelanda a las 1:33 a.m.EST hoy (0633 GMT y 7:33 p.m. hora local de Nueva Zelanda), iniciando la misión ELaNa-19 para la NASA. [En fotos: Rocket Lab y su amplificador de electrones]
Cincuenta y tres minutos después, todas las cargas útiles se habían separado de la "etapa de patada" del Electrón y se asentaron con éxito en una órbita circular a unas 310 millas (500 kilómetros) sobre la Tierra.
Los pequeños satélites realizarán una variedad de trabajos allí. Por ejemplo, uno medirá los niveles de radiación en los cinturones de Van Allen, para ayudar a los investigadores a comprender mejor los posibles efectos en las naves espaciales. Otro tiene como objetivo demostrar la efectividad de los brazos robóticos compactos impresos en 3D; y otro más ayudará a probar la tecnología para un nuevo sistema de navegación solar que podría permitir a las naves espaciales pequeñas explorar el espacio profundo, dijeron representantes de Rocket Lab.
Rocket Lab, con sede en California, tiene como objetivo aumentar en gran medida el acceso al espacio utilizando el Electrón prescindible, que mide 57 pies (17 metros) de altura y puede transportar alrededor de 500 libras. (227 kilogramos) a la órbita terrestre en cada misión de $ 5 millones. (Los cubosats ELaNa-19 juntos pesan aproximadamente 172 lbs., O 78 kg, dijeron representantes de Rocket Lab).
ELaNa-19 es parte del programa de lanzamiento educativo de nanosatélites de la NASA, cuyo objetivo es estimular y mantener el interés de los jóvenes en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. La misión marcó la primera vez que los cubesats de la NASA no tuvieron que compartir un viaje en cohete con una "carga útil primaria" mucho más grande, dijeron representantes de Rocket Lab. (Diez de los 13 satélites son cargas útiles específicas de ELaNa; los otros tres también son cubesats de la NASA, dijo Morgan Bailey, portavoz de Rocket Lab, a Space.com por correo electrónico).
El lanzamiento de ELaNa-19 siguió relativamente rápido inmediatamente después de "It's Business Time", la primera misión comercial de Rocket Lab. "It's Business Time" despegó el 10 de noviembre de la península de Mahia, llevando a órbita seis pequeños satélites y una "vela de arrastre" que demuestra la tecnología.
El Electron también tiene otros dos vuelos orbitales en su haber: misiones de demostración llamadas "Just a Test" y "Still Testing", que se lanzaron en mayo de 2017 y enero de este año, respectivamente. A pesar de su nombre, "Still Testing" logró poner en órbita cuatro satélites pequeños.
En esos otros vuelos, los nombres del cohete y la misión eran los mismos. Pero eso cambió con ELaNa-19, cuyo Electrón fue llamado "Éste es para Pickering". El nombre honra al sir William Pickering, nacido en Nueva Zelanda, quien dirigió el equipo que desarrolló el Explorer 1, el primer satélite exitoso de los Estados Unidos. Pickering, quien murió en 2004 a los 93 años, también dirigió el Laboratorio de Propulsión a Chorro de 1954 a 1976.
No todas las misiones de Rocket Lab despegarán del sitio de la península de Mahia. La compañía anunció recientemente que también planea volar desde el puerto espacial regional del Atlántico Medio en Virginia; Los primeros despegues desde el suelo de EE. UU. podrían tener lugar tan pronto como el próximo año, dijeron representantes de Rocket Lab.
El lanzamiento de hoy estaba originalmente programado para el miércoles por la noche (12 de diciembre), pero Rocket Lab se retiró durante varios días para dejar pasar un sistema meteorológico.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter@michaeldwall. Síguenos@SpacedotcomoFacebook. Publicado originalmente enSpace.com.
