Crédito de imagen: NASA
La NASA ha seleccionado cinco propuestas como parte de sus misiones Small Explorer (SMEX): estas son misiones altamente especializadas y de bajo costo para ayudar a avanzar la ciencia en un área específica. Los candidatos son: el espectrómetro ultravioleta extremo de incidencia normal, el Observatorio del Universo Oscuro, el Explorador de límites interestelares, la matriz de telescopios espectroscópicos nucleares y el explorador magnetosférico de Júpiter. Dos finalistas serán finalmente elegidos para su lanzamiento en 2007-2008.
La NASA seleccionó recientemente propuestas de misiones candidatas que estudiarían el universo, desde Júpiter y el sol hasta los agujeros negros y la materia oscura. Las propuestas son candidatas para misiones en el Programa Explorador de NASA de naves espaciales científicas de bajo costo, altamente enfocadas y de rápido desarrollo.
Después de detallados estudios de concepto de misión, la NASA tiene la intención de seleccionar dos de las propuestas de misión para el otoño de 2004 para su desarrollo completo como misiones Small Explorer (SMEX). Las dos misiones desarrolladas para el vuelo se lanzarán en 2007 y 2008.
La NASA también ha decidido financiar como una "Misión de Oportunidad" un experimento en globo para detectar neutrinos de alta energía, partículas fantasmales que llenan el universo.
"Las propuestas de la misión Small Explorer que recibimos muestran que la comunidad científica tiene muchas ideas innovadoras sobre formas de estudiar algunas de las preguntas más irritantes de la ciencia y hacerlo con un presupuesto relativamente pequeño", dijo el Dr. Ed Weiler, asociado administrador de ciencias espaciales en la sede de la NASA, Washington. "Fue difícil seleccionar solo unas pocas entre las muchas grandes propuestas que recibimos, pero creo que las propuestas seleccionadas tienen una gran oportunidad de realmente hacer retroceder las fronteras del conocimiento", dijo.
Se consideró que las propuestas seleccionadas tenían el mejor valor científico entre 36 presentadas a la NASA en febrero de 2003. Cada una recibirá $ 450,000 ($ 250,000 para la Misión de Oportunidad) para realizar un estudio de factibilidad de implementación de cinco meses. Las propuestas SMEX seleccionadas son:
- El espectrómetro ultravioleta extremo de incidencia normal (NEXUS): un espectrómetro solar con importantes avances en sensibilidad y resolución para revelar la causa del calentamiento coronal y la aceleración del viento solar. Joseph M. Dávila, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (GSFC), Greenbelt, Maryland, lideraría NEXUS con un costo total de la misión para la NASA de $ 131 millones.
- El Observatorio del Universo Oscuro (DUO): siete telescopios de rayos X para medir la materia oscura y la energía oscura que dominan el contenido del universo con 100 veces la sensibilidad de los estudios de rayos X anteriores. Richard E. Griffiths, de la Universidad Carnegie Mellon, Pittsburgh, lideraría a DUO con un costo total de la misión para la NASA de $ 132 millones.
- El Explorador de límites interestelares (IBEX): un par de cámaras para obtener imágenes del límite entre el sistema solar y el espacio interestelar con 100 veces la sensibilidad de los experimentos anteriores. David J. McComas, del Southwest Research Institute, San Antonio, lideraría el IBEX con un costo total de la misión para la NASA de $ 132 millones.
- La matriz de telescopios espectroscópicos nucleares (NuSTAR): un telescopio para realizar un censo de agujeros negros con 1000 veces más sensibilidad que los experimentos anteriores. NuSTAR sería dirigido por Fiona Anne Harrison del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, a un costo total de la misión para la NASA de $ 132 millones.
- El Explorador Magnetosférico de Júpiter (JMEX): un telescopio para estudiar la aurora y la magnetosfera de Júpiter desde la órbita de la Tierra. Nicholas M. Schneider de la Universidad de Colorado en Boulder lideraría JMEX, con un costo total de la misión para la NASA de $ 133 millones.
La NASA seleccionó una carga útil de globo de larga duración como la misión de oportunidad. La antena transitoria impulsiva antártica (ANITA) detectaría las ondas de radio emitidas cuando los neutrinos de alta energía interactúan en la plataforma de hielo antártica. ANITA sería dirigida por Peter W. Gorham de la Universidad de Hawái en Manoa en Honolulu, a un costo total de la misión para la NASA de $ 35 millones.
Además, la NASA seleccionó una misión propuesta para la financiación del desarrollo tecnológico del instrumento propuesto. Jean Swank de GSFC desarrollará un detector de rayos X sensible a la polarización. Swank recibirá hasta $ 300,000 durante los próximos dos años por su estudio.
Las cinco propuestas SMEX seleccionadas compiten por ser la décima y la undécima misiones SMEX seleccionadas para su desarrollo completo. Las selecciones recientes incluyen la cámara de imágenes espectroscópica solar de alta energía Reuven Ramaty (RHESSI), lanzada en febrero de 2002; Galaxy Evolution Explorer (GALEX), lanzado en abril de 2003; y la misión Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM), que se lanzará en 2006. El Programa Explorer, administrado por GSFC para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, está diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio para misiones de física y astronomía con naves espaciales pequeñas a medianas.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
