En 1988, el astrónomo Jack Hills predijo que podría existir un tipo de estrella "deshonesta" que no está vinculada a ninguna galaxia en particular. Estas estrellas, razonó, fueron expulsadas periódicamente de su galaxia anfitriona por algún tipo de mecanismo para comenzar a viajar a través del espacio interestelar.
Desde entonces, los astrónomos han realizado numerosos descubrimientos que indican que estas estrellas viajeras y rebeldes existen, y lejos de ser un fenómeno ocasional, en realidad son bastante comunes. Además, se descubrió que algunas de estas estrellas viajaban a velocidades extremadamente altas, lo que llevó a la designación de estrellas de hipervelocidad (HVS).
Y ahora, en una serie de artículos publicados en arXiv Astrophysics, dos investigadores de Harvard han argumentado que algunas de estas estrellas pueden estar viajando cerca de la velocidad de la luz. Conocidas como estrellas de hipervelocidad semi-relativista (SHS), estos movimientos rápidos aparentemente son causados por fusiones galácticas, donde el efecto gravitacional es tan fuerte que arroja estrellas por completo de una galaxia. Estas estrellas, dicen los investigadores, pueden tener el potencial de difundir la vida en todo el Universo.
Este hallazgo viene inmediatamente después de otros dos anuncios importantes. El primero ocurrió a principios de noviembre cuando un artículo publicado en el Astrophysical Journal informó que se detectaron hasta 200 mil millones de estrellas rebeldes en un grupo de galaxias a unos 4 mil millones de años luz de distancia. Estas observaciones fueron hechas por el programa Frontier Fields del Telescopio Espacial Hubble, que realizó observaciones ultra profundas de múltiples ondas del cúmulo de galaxias Abell 2744.
Esto fue seguido por un estudio publicado en Science, donde un equipo internacional de astrónomos afirmó que hasta la mitad de las estrellas en todo el universo viven fuera de las galaxias.
Sin embargo, las observaciones recientes hechas por Abraham Loeb y James Guillochon de la Universidad de Harvard son posiblemente las más significativas sobre estos cuerpos celestes rebeldes. Según sus trabajos de investigación, estas estrellas también pueden desempeñar un papel en la difusión de la vida más allá de los límites de sus galaxias anfitrionas.
En su primer artículo, los investigadores rastrean estas estrellas hasta las fusiones de galaxias, que presumiblemente conducen a la formación de binarios masivos de agujeros negros en sus centros. Según sus cálculos, estos agujeros negros supermasivos (SMBH) ocasionalmente arrojarán estrellas a velocidades semi-relativistas.
"Predecimos la existencia de una nueva población de estrellas que atraviesan el Universo a casi la velocidad de la luz", dijo Loeb a Space Magazine por correo electrónico. "Las estrellas son expulsadas por hondas hechas de pares de agujeros negros masivos que se forman durante las fusiones de galaxias".
Estos hallazgos han reforzado aún más que los cuerpos compactos masivos, ampliamente conocidos como agujeros negros supermasivos (SMBH), existen en el centro de las galaxias. Aquí, existen las estrellas más rápidas conocidas, orbitando el SMBH y acelerando a velocidades de 10,000 km por segundo (3 por ciento la velocidad de la luz).
Sin embargo, según Leob y Guillochon, los que se expulsan como resultado de las fusiones galácticas se aceleran a entre una décima y un tercio de la velocidad de la luz (aproximadamente 30,000 - 100,000 km por segundo).
Observar estas estrellas semi-relativistas podría decirnos mucho sobre el cosmos distante, según los investigadores de Harvard. En comparación con la investigación convencional, que se basaba en partículas subatómicas como fotones, neutrinos y rayos cósmicos de galaxias distantes, el estudio de las estrellas expulsadas ofrece numerosas ventajas.
"Tradicionalmente, los cosmólogos utilizan la luz para estudiar el Universo, pero los objetos que se mueven a menos de la velocidad de la luz ofrecen nuevas posibilidades", dijo Loeb. “Por ejemplo, las estrellas que se mueven a diferentes velocidades nos permiten explorar una galaxia de origen distante en diferentes tiempos de retrospectiva (ya que deben haber sido expulsadas en diferentes momentos para llegar a nosotros hoy), a diferencia de los fotones que nos dan solo uno instantánea de la galaxia ".
En su segundo artículo, los investigadores calculan que hay aproximadamente un billón de estas estrellas para estudiar. Y dado que estas estrellas se detectaron gracias al telescopio espacial Spitzer, es probable que las generaciones futuras puedan estudiarlas utilizando equipos más avanzados.
Los estudios infrarrojos de todo el cielo podrían localizar miles de estas estrellas que atraviesan el cosmos. Y el análisis espectrográfico podría decirnos mucho sobre las galaxias de las que provienen.
Pero, ¿cómo podrían estas estrellas en rápido movimiento ser capaces de extender la vida por todo el cosmos?
"Los planetas fuertemente unidos pueden unirse a las estrellas para el viaje", dijo Loeb. “Las estrellas más rápidas atraviesan miles de millones de años luz a través del universo, ofreciendo un emocionante viaje cósmico para civilizaciones extraterrestres. En el pasado, los astrónomos consideraron la posibilidad de transferir vida entre planetas dentro del sistema solar y quizás a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero esta población de estrellas recién predicha puede transportar vida entre galaxias en todo el universo ".
Es probable que la posibilidad de que las estrellas y los planetas que viajan hayan sido responsables de la propagación de la vida en todo el universo tenga implicaciones como una posible adición a la Teoría de la Panspermia, que establece que la vida existe en todo el universo y se propaga a través de meteoritos, cometas, asteroides
Pero Loeb le dijo a Space Magazine que algún día un sistema planetario itinerante podría tener usos potenciales para nuestra especie.
"Nuestros descendientes podrían contemplar abordar un sistema planetario relacionado una vez que la Vía Láctea se fusione con su galaxia hermana, Andrómeda, en unos pocos miles de millones de años", dijo.
