Crédito de imagen: ULTRACAM
Aunque existen numerosos telescopios, tanto grandes como pequeños, que examinan el cielo nocturno en cualquier momento, los cielos son tan vastos y tan densamente poblados con todo tipo de objetos exóticos que es extremadamente fácil pasar por alto un evento aleatorio significativo. Afortunadamente, una nueva generación de instrumentos científicos ahora permite a los astrónomos del Reino Unido prepararse para lo inesperado y convertirse en líderes en la llamada "Astrofísica en el dominio del tiempo".
Nuevas observaciones emocionantes de muchos objetos celestes diferentes y variables en el tiempo, que van desde los binarios de rayos X de los agujeros negros hasta las estrellas en llamas y el Titán de la luna de Saturno, se presentarán en una reunión de discusión de especialistas de la Royal Astronomical Society el viernes 13 de febrero (detalles a continuación). La reunión también presentará presentaciones sobre varios instrumentos innovadores del Reino Unido que hacen posible estas observaciones.
El universo que nos rodea está cambiando constantemente. A veces, el mapa de los cielos se reescribe por eventos repentinos y violentos, como explosiones de rayos gamma (GRB) y supernovas. A veces, un asteroide errante cerca de la Tierra o un evento de lente gravitacional hace su aparición impredecible. Con mayor frecuencia, una estrella sufrirá una modesta fluctuación en el brillo óptico o la producción de energía.
Observar tales apariciones y variaciones puede revelar los secretos de una amplia variedad de los objetos astronómicos más interesantes e interesantes. Desafortunadamente, ha resultado sorprendentemente difícil realizar el tipo de observaciones que se requieren utilizando telescopios convencionales y sus instrumentos para resolver muchos acertijos pendientes.
Para comprender este tipo de fenómenos, es necesario llevar a cabo programas de monitoreo a largo plazo o poder reaccionar en cuestión de minutos ante descubrimientos casuales realizados por otros observatorios o naves espaciales.
"Una nueva generación de instalaciones, diseñadas y construidas en el Reino Unido, está preparada para dar a los astrónomos de la nación una posición de liderazgo mundial en lo que se denomina el" dominio del tiempo "", dijo el profesor Mike Bode, de la Universidad John Moores de Liverpool, coorganizador. con el profesor Phil Charles (Universidad de Southampton) de la Royal Astronomical Society en una reunión sobre los últimos avances tecnológicos en astronomía observacional.
Esta nueva generación incluye la cámara de alta velocidad "ULTRACAM", que se está utilizando en varios telescopios de primer nivel en todo el mundo. Una colaboración entre las universidades de Sheffield y Warwick y el Centro de Tecnología de Astronomía, Edimburgo, ULTRACAM puede observar cambios en el brillo que duran solo unas pocas milésimas de segundo. Se ha utilizado para explorar los entornos de objetos tan diversos como la atmósfera de la luna envuelta en smog de Saturno, Titán, hasta los últimos jadeos de gas en espiral en agujeros negros.
Otro instrumento pionero es "Super WASP", un telescopio novedoso que comprende efectivamente cinco cámaras de gran angular. Dirigido por astrónomos de un consorcio de universidades del Reino Unido, incluidas Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open y St Andrews, así como el Grupo Isaac Newton en La Palma en las Islas Canarias, el primer Super WASP comenzó a operar en La Palma en noviembre. 2003.
Con su campo de visión muy amplio, el telescopio puede obtener imágenes en cualquier momento de un área de cielo equivalente a alrededor de 1,000 veces la de la Luna llena. De esta manera, puede observar cientos de miles de estrellas por noche, buscando cambios en el brillo y descubriendo nuevos objetos. En particular, Super WASP desempeñará un papel clave en la búsqueda de planetas en otros sistemas estelares al cruzar la cara de su estrella madre y los destellos de luz que pueden acompañar a las explosiones más dramáticas y enigmáticas desde el Big Bang: el Los llamados Bursters de rayos gamma. En el curso de su trabajo, Super WASP también descubrirá innumerables asteroides en nuestro propio Sistema Solar.
La tercera de las nuevas instalaciones es el Telescopio Liverpool (LT) en La Palma, pionero de los telescopios robóticos de próxima generación que Telescope Technologies Ltd. construye en Birkenhead con su espejo principal de 2 m (6,6 pies) de diámetro, lo que lo convierte en el El telescopio robótico más grande dedicado a la investigación jamás construido, el LT inició operaciones científicas en enero de 2004. Es propiedad y funciona como una "sonda espacial en el terreno" de la Universidad Liverpool John Moores (JMU), y cuenta con el financiamiento de JMU, la Partícula El Consejo de Investigación de Física y Astronomía, la Unión Europea, el Consejo de Financiación de la Educación Superior y la generosa benevolencia del Sr. Aldham Robarts.
Aunque solo estuvo en funcionamiento durante poco menos de un mes, el LT ya ha observado una amplia gama de objetos, desde cometas y asteroides, hasta estrellas en explosión (novas y supernovas) hasta las variaciones en la luz de los centros de galaxias activas donde se cree que el negro supermasivo Los agujeros pueden estar al acecho.
La reunión RAS también se presentará con una visión del futuro en el que una red de telescopios robóticos gigantes como el LT se ubicaría en todo el mundo. Esta red de telescopios robóticos ("RoboNet") actuaría como un único telescopio de reacción rápida, capaz de observar objetos en cualquier parte del cielo en cualquier momento y seguirlos las 24 horas del día si es necesario.
Aprovechando los avances en la tecnología de Internet, la red será controlada de forma automática e inteligente por el software desarrollado por el proyecto e-STAR (una colaboración entre la Universidad de Exeter y JMU). e-STAR conecta los telescopios a través de "agentes inteligentes" directamente a archivos y bases de datos, de modo que las observaciones de seguimiento de los objetos que se ve que varían pueden realizarse automáticamente sin intervención humana.
Ya se están considerando planes para un prototipo de RoboNet basado en el LT y sus clones (principalmente educativos), los Telescopios Faulkes, en Hawai y Australia. Esto llevaría al establecimiento de una red dedicada en el hemisferio sur en busca de planetas alrededor de otras estrellas. El proyecto REX (la red robótica de descubrimiento de exo-planetas), dirigido por la Universidad de St Andrews, ofrece las mejores perspectivas para la detección de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas antes del lanzamiento de observatorios espaciales mucho más caros en La próxima década.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
