Este verano, la nave espacial New Horizons fue despertada para su verificación anual de sistemas, y aprovechó la oportunidad para ejercitar la cámara de largo alcance tomando fotos de Neptuno, que en ese momento, estaba a 3.5 mil millones de kilómetros (2.15 mil millones de millas) de distancia. La cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) tomó varias fotos del gigante gaseoso, ¡pero Neptuno no estaba solo! La luna Tritón hizo un cameo. Y el equipo de New Horizons dijo que, dado que Triton a menudo se llama el "gemelo" de Plutón, era una práctica de tiro perfecta para obtener imágenes de su objetivo final, Plutón.
Esta imagen nos entusiasma para 2015 cuando New Horizons se acerque y haga el sobrevuelo más cercano de Plutón.
"El hecho de que pudimos ver a Tritón tan cerca de Neptuno, que es aproximadamente 100 veces más brillante, nos muestra que la cámara funciona exactamente como se diseñó", dijo Hal Weaver, científico del Proyecto Nuevos Horizontes, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. "Esta fue una buena prueba para LORRI".
Weaver señaló que el ángulo de fase solar (el ángulo nave espacial-planeta-Sol) era de 34 grados y el ángulo de alargamiento solar (ángulo planeta-nave espacial-Sol) era de 95 grados. Solo New Horizons puede observar a Neptuno en ángulos de fase solar tan grandes, que según él es clave para estudiar las propiedades de dispersión de la luz de las atmósferas de Neptuno y Tritón.
“A medida que New Horizons ha viajado hacia el exterior a través del sistema solar, hemos estado utilizando nuestros generadores de imágenes para hacer estudios tan especiales de los planetas gigantes y sus lunas porque esta es una contribución pequeña pero completamente única que New Horizons puede hacer, porque de nuestra posición entre los planetas gigantes ", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern.
Tritón es un poco más grande que Plutón, tiene 2,700 kilómetros (1,700 millas) de diámetro en comparación con los 2,400 kilómetros (1,500 millas) de Plutón. Ambos objetos tienen atmósferas compuestas principalmente de nitrógeno gaseoso con una presión superficial de solo 1/70,000 de la de la Tierra, y temperaturas superficiales comparativamente frías cercanas a menos-400 grados Fahrenheit. Se cree ampliamente que Tritón fue miembro del Cinturón de Kuiper (como todavía lo es Plutón) que fue capturado en órbita alrededor de Neptuno, probablemente durante una colisión temprana en la historia del sistema solar.
Fuente: Nuevos Horizontes
