En 1978, un grupo de investigadores en un laboratorio de la Universidad de Queen en Canadá se agruparon alrededor de una caja de plexiglás que encierra una cinta de correr ... con una paloma caminando sobre ella. El propósito detrás de esta escena cómica era tratar de responder una pregunta antigua: ¿por qué las palomas se mecen en la cabeza?
La sacudida de la cabeza es tanto una característica de la identidad de las palomas como su tendencia a enjambrarnos ante la menor sugerencia de que podríamos estar albergando un refrigerio. Rompiendo sus cabezas mientras acechan para picotear el suelo en busca de migas, estas aves parecen estar riéndose a un ritmo secreto, como si todos asistieran a una discoteca silenciosa en la plaza del pueblo.
Pero, ¿cuál es el verdadero propósito detrás de este movimiento aparentemente ridículo?
El experimento de la cinta de correr de 1978 nos dio las primeras ideas cruciales sobre esa pregunta. Y el estudio anuló una suposición importante en el proceso: las palomas en realidad no se mueven la cabeza. En cambio, los están empujando hacia adelante.
Cuando los investigadores en ese estudio revisaron imágenes en cámara lenta, encontraron que en realidad había dos partes principales en el movimiento de la cabeza de una paloma, que los científicos llamaron una fase de "empuje" y una "retención".
"En la fase de 'empuje', la cabeza se empuja hacia adelante, en relación con el cuerpo en unos 5 centímetros", explicó Michael Land, biólogo de la Universidad de Sussex en el Reino Unido que estudió los movimientos oculares en animales y humanos. "Esto es seguido por una fase de 'retención', durante la cual la cabeza se mantiene quieta en el espacio, lo que significa que se mueve hacia atrás en relación con el cuerpo que se mueve hacia adelante".
Lo que vemos como un "bob" es en realidad la cabeza deslizándose suavemente hacia adelante y luego esperando que el cuerpo se ponga al día. Lo percibimos como una sacudida porque el movimiento se desarrolla muy rápidamente.
"Esto ocurre en promedio de cinco a ocho veces por segundo mientras una paloma camina", dijo a Live Science Aaron Blaisdell, profesor de psicología que estudia la cognición animal, incluida la de las palomas, en la Universidad de California, Los Ángeles. "Eso es lo suficientemente rápido como para que, para nosotros, no lo procesemos a medida que se desarrolla el evento real y nuestras mentes lo tratan como una sacudida".
Entonces, todo este tiempo hemos estado ridiculizando a las palomas por su peculiar andar, y resulta que solo lo estábamos viendo de la manera incorrecta. Y resulta que la razón por la cual las palomas practican este comportamiento es la forma en que estas aves ven el mundo.
Procesamiento visual
Los investigadores en el histórico experimento de la cinta de correr descubrieron que si el entorno visual de una paloma se mantenía relativamente estacionario alrededor del pájaro mientras se pavoneaba en la cinta de correr, la cabeza del animal no se sacudía. A través de la lógica inversa, esto condujo al descubrimiento central: empujar la cabeza ayuda a las palomas a estabilizar su visión del mundo en movimiento que las rodea.
"Mantener la cabeza inmóvil en el espacio durante las fases de" espera "significa que la imagen no se verá borrosa por el movimiento", dijo Land.
En otras palabras, una cabeza estacionaria le da al pájaro un momento para procesar visualmente su entorno mientras espera que su cuerpo en movimiento se ponga al día; es como presionar pausa en el movimiento por una fracción de segundo. Esta táctica es útil porque "les permite ver alimentos potenciales, y posiblemente enemigos", dijo Land.
Si las cabezas de las palomas se movieran al mismo ritmo que sus cuerpos, "tendrían problemas para mantener una imagen estable del mundo en su retina", explicó Blaisdell; la escena circundante pasaría flotando en un confuso desenfoque.
Blaisdell también compartió una anécdota entrañable: durante la investigación en su propio laboratorio, cuando recogió una paloma y caminó hacia adelante con ella, el pájaro todavía movía la cabeza, porque el mundo todavía se movía alrededor de la paloma a pesar de que el animal no se movía. por su propia cuenta.
Este truco visual no es solo un capricho de la vida de las palomas. Los humanos también hacemos una versión de esto, excepto que en lugar de mover nuestras cabezas, usamos movimientos rápidos y espasmódicos de nuestros globos oculares para ayudar a arreglar nuestra visión a medida que nos movemos por el espacio.
"Nuestros ojos no se mueven de manera suave y continua. De hecho, saltan de un lugar a otro", dijo Blaisdell. Estos movimientos individuales se llaman sacadas, "y una vez que alcanzan el punto final de una sacada, se mantienen por un corto período, lo suficiente como para estabilizar la imagen del mundo en la retina para que podamos procesarla", agregó.
En una forma extrema, este es el movimiento de movimiento que ves en los ojos de alguien mientras observa la escena que se desarrolla fuera de la ventana de un tren que se mueve rápidamente.
Los ojos de las palomas pueden moverse como los nuestros, pero las aves también tienen cabezas más móviles que los humanos, por lo que tiene sentido que hayan evolucionado con la cabeza como una herramienta más efectiva para estabilizar la visión.
Bob, bob, meneando
Las palomas pueden ser las aves más conocidas para este rasgo, pero no son las únicas que parecen estar al ritmo de un latido interno. "La mayoría de las aves que se alimentan en el suelo se menea la cabeza", dijo Land.
Los pollos lo hacen, al igual que pájaros como garzas, cigüeñas y grullas. Una garza mueve su cabeza hacia adelante para señalar a su presa, luego alinea su cuerpo con la cabeza impresionantemente estacionaria; Esta es la versión en cámara lenta de lo que hace una paloma, dijo Blaisdell.
También planteó una idea interesante y cómica. Las aves son esencialmente dinosaurios modernos, y comparten mucho en común con sus primos de dinosaurios extintos. Descubrimientos recientes han demostrado que muchos dinosaurios, incluso tirano-saurio RexTenía plumas. "Entonces, dados los puntos en común entre las aves y los dinosaurios modernos, me pregunto si los dinosaurios también se sacudieron la cabeza". Dijo Blaisdell.
Por supuesto, eso es pura especulación, advirtió. Pero nos deja con la imagen de un Tirano saurio Rex, con los dientes al descubierto, su cabeza se rompe salvajemente mientras corre frenéticamente.
