Los pepinos de mar son invertebrados marinos que viven en el fondo marino. Se llaman así por su forma oblonga inusual que se asemeja a un pepino gordo. Aunque las personas ocasionalmente comen pepinos de mar, estas criaturas marinas regordetas y parecidas a gusanos no están relacionadas con su fruta homónima (y no harían una ensalada muy apetitosa si esperaran un bocado crujiente y refrescante).
Hay alrededor de 1.250 especies de pepino de mar, todas las cuales pertenecen a la clase taxonómica Holothuroidea. Esta clase pertenece al filo Echinodermata, que también incluye muchos otros invertebrados marinos conocidos, como estrellas de mar, erizos de mar y dólares de arena, según National Geographic.
Los pepinos de mar varían en tamaño desde aproximadamente tres cuartos de pulgada (1.9 centímetros) a más de 6 pies de largo (1.8 metros) y viven en los océanos del mundo, desde aguas poco profundas cerca de la costa hasta las trincheras más profundas del océano, según la Federación Nacional de Vida Silvestre . No importa la profundidad, su residencia principal está en el fondo del océano, a menudo parcialmente enterrado en la arena.
Los pepinos de mar, como todos los demás equinodermos, exhiben simetría radial, de acuerdo con la Universidad de California, Berkeley's Museum of Paleontology (UCMP). Pero en lugar de tener cinco brazos dispuestos en un círculo como estrellas de mar o dólares de arena, los pepinos de mar tienen cinco filas de pies pequeños que corren a lo largo de sus cuerpos, desde la boca hasta el ano. Sus pies en forma de tubo sirven principalmente para anclar las criaturas sin extremidades al fondo marino, según la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI). Los pepinos de mar se mueven a través del fondo marino al cambiar la presión del agua en sus pies; aumentan la cantidad de agua en sus pies para estirarlos y liberar el agua para contraerlos.
¿Qué comen los pepinos de mar?
A medida que las criaturas deambulan lentamente, usan de 20 a 30 pies de tubo extra alrededor de la boca para palear todo, incluida la arena. Se alimentan principalmente de pequeñas piezas de algas y criaturas marinas, que se descomponen en piezas cada vez más pequeñas, de forma similar a cómo las lombrices de tierra descomponen la materia orgánica en los jardines, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). los pepinos ingieren pasan directamente a través de su sistema y salen del otro extremo en forma de un registro de caca arenosa.
Junto con la arena, los pepinos de mar excretan subproductos que benefician los ecosistemas oceánicos, particularmente los arrecifes de coral. Un estudio de 2011 publicado en el Journal of Geophysical Research descubrió que el proceso de digestión natural de los pepinos de mar les da a sus productos de desecho un pH relativamente alto (o básico), lo que significa que el agua que rodea los hábitats de pepinos de mar está algo protegida de la acidificación del océano. Los pepinos de mar también excretan carbonato de calcio, que es un ingrediente principal en la formación de corales, y el amoníaco, que actúa como fertilizante y promueve el crecimiento de los corales.
Anatomia y reproduccion
Los pepinos de mar tienen una anatomía interna relativamente simple, que consta de tres secciones principales: digestiva, respiratoria y reproductiva, según el libro "Fauna marina bentónica de la Patagonia chilena" (Nature in Focus, 2010).
Aunque los pepinos de mar no tienen huesos, muchas especies de animales tienen un esqueleto rudimentario hecho de placas microscópicas de carbonato de calcio que se encuentran dispersas debajo de la piel, según la UCMP. Algunas especies pueden alinear sus placas esqueléticas cuando están amenazadas para que sus cuerpos se vuelvan rígidos, según la Universidad del Sureste de Alaska.
El tracto digestivo consiste en un intestino largo enrollado entre la boca y el ano que tiene aproximadamente dos o tres veces la longitud del pepino de mar. De vez en cuando, si están perturbados o estresados, los pepinos de mar expulsarán todo su sistema digestivo, pero pueden producir un reemplazo en solo unas pocas semanas, según WHOI.
El sistema respiratorio de un pepino de mar está formado por dos árboles respiratorios a cada lado del tracto digestivo, según la Universidad del Sureste de Alaska. El agua fluye hacia el cuerpo a través de la base de los dos árboles en forma de Y en el ano, y el oxígeno se transfiere a través de una membrana delgada hacia la cavidad del cuerpo.
La mayoría de las especies de pepinos de mar se reproducen sexualmente a través de la fertilización externa, según National Geographic. Esto significa que los machos liberan sus espermatozoides en el agua y las hembras liberan sus óvulos en el agua, y es de esperar que algunos óvulos y espermatozoides se encuentren entre sí. Los animales deben liberar cientos de miles de espermatozoides y óvulos para aumentar las posibilidades de que ocurra la fertilización.
Las larvas de pepino de mar flotan con las corrientes hasta que crecen lo suficiente como para engancharse en el fondo del océano.
Los científicos han identificado al menos 16 especies de pepino de mar que también pueden reproducirse asexualmente, dividiéndose en dos, según un artículo de 2017 publicado en la revista Ecology and Evolution. Cada mitad del pepino de mar dividido regenera los órganos que faltan y esencialmente se convierte en un clon del animal original.
La gente come muchos pepinos de mar
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) clasifica algunas especies de pepino de mar (como el pepino de mar marrón, Isostichopus fuscus) como vulnerable o en peligro de extinción. Pero la mayoría de las especies se consideran una especie de menor preocupación, o no hay suficientes datos para hacer una evaluación precisa de la población de la especie.
Con la excepción de algunas poblaciones en aguas templadas en el hemisferio norte, los pepinos de mar se pescan mucho, según un informe de 2010 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). La mayoría de los animales que se cosechan se exportan a los mercados asiáticos, donde los pepinos de mar se consideran un manjar.
En algunas áreas, como Papua Nueva Guinea, la sobrepesca de pepinos de mar ha diezmado por completo a la población local, informó Cool Green Science. Gran parte del comercio de pepino de mar ocurre en el mercado negro, según el Departamento de Justicia de EE. UU.
La FAO ha publicado directrices para la recolección sostenible de pepinos de mar en todo el mundo. Estas pautas se han convertido en leyes en algunos países, pero muchos lugares no tienen los recursos para hacer cumplir las regulaciones. A medida que los científicos continúan aprendiendo más sobre los pepinos de mar, la FAO ha revisado sus directrices en consecuencia.
