A principios de la próxima semana, una nave de la NASA diseñada para martillar la luna viajará desde California al Centro Espacial Kennedy, un paso más cerca del lanzamiento previsto para el 24 de abril. El orbitador lleva un conjunto de instrumentos para tomar lecturas detalladas de la temperatura, observar los efectos de la radiación en la superficie lunar y buscar buenos sitios de aterrizaje para futuras misiones, entre otros objetivos científicos.
¿Suena un poco intrusivo? Eso no es nada comparado con el orificio de 15 pies (4.5 metros) de profundidad y 100 pies (30 metros) de ancho que LCROSS perforará en la superficie lunar.
Todo el paquete pasará unos cuatro días en tránsito hacia la luna, y luego orbitará durante varios meses, buscando el mejor sitio de impacto y estableciendo una trayectoria principal. Alrededor del primero de agosto, LCROSS se acercará a la luna en dos partes. Primero, disparará su cohete del tamaño de un automóvil para separarse del orbitador, luego arrojará rápidamente el cohete y lo lanzará a la luna, a la friolera de 5.600 millas (9.000 km) por hora. El objetivo es el piso permanentemente sombreado en uno de los cráteres del Polo Norte, donde es más probable que se esconda el hielo. Se espera que el impacto desaloje 220 toneladas de material de la superficie lunar. Los escombros volarán hasta 30 millas (50 km) del sitio de impacto, proporcionando una explosión de estilo de impacto profundo que debería ser visible con telescopios aficionados en la Tierra.
Entonces, el satélite LCROSS mismo volará a través del penacho en un curso de colisión con la superficie lunar, enviando información a la Tierra hasta el momento de su propia desaparición. El Orbitador de Reconocimiento Lunar estará observando, junto con el orbitador lunar de la India, llamado Chandrayaan-1, el Kaguya de Japón (SELENE) y una gran cantidad de telescopios profesionales con destino a la Tierra. El punto ideal para observar el impacto será justo después del atardecer en Hawai, y posiblemente en las costas occidentales de los Estados Unidos y América del Sur, con los países a lo largo del curso de la luna captando las secuelas.
Se enviaron indicios de agua a la Tierra en la década de 1990, cuando la misión Clementine del Laboratorio de Investigación Naval detectó señales de hidrógeno en los polos lunares. Los datos no revelaron si el elemento está contenido en agua u otro compuesto que contenga hidrógeno, como minerales hidratados o hidrocarburos. LCROSS es la cuarta misión para apuntar a la superficie de la luna en la última década. El impacto de la NASA en 1999 con el Lunar Prospector no logró desalojar el hielo de agua detectable. El SMART-1 de la Agencia Espacial Europea golpeó la superficie lunar en 2006, mientras que los telecopios de todo el mundo tomaron datos sobre la eyección. La sonda de impacto lunar de la India se desprendió de Chandrayaan-1 y se estrelló contra la luna en octubre, con el objetivo de analizar el polvo lunar y especialmente para encontrar Helio 3, un isótopo raro en la Tierra que podría tener valor para la producción de energía. LCROSS realizará la primera investigación definitiva sobre el agua dentro de un cráter permanentemente sombreado, el lugar más probable donde no se habría evaporado a lo largo de la historia de la luna.
La misión de $ 79 millones con costos limitados es inusual porque utiliza tecnología disponible comercialmente para algunos de sus software e instrumentos científicos. LCROSS podría servir como modelo para futuras misiones que empleen tecnología disponible, en lugar de depender de diseños construidos desde cero, dijo Jonas Dino, portavoz de la NASA en el Centro de Investigación Ames en Moffett Field, California.
Encontrar agua en la luna aumentaría su utilidad para apoyar la infraestructura. La luna podría, por ejemplo, servir como sitio de lanzamiento para la exploración tripulada de Marte o destinos más allá. La gravedad de la luna, solo un sexto de la fuerza de la Tierra, permitiría el uso de cohetes mucho más pequeños para recorrer la misma distancia que las misiones desde la Tierra. El hidrógeno de la superficie lunar también podría usarse para fabricar combustible para cohetes, lo que reduciría los costos de la exploración espacial.
Fuentes: sitio web de LCROSS y entrevistas con los portavoces de la NASA Gray Hautaluoma, en Washington, D.C. y Jonas Dino en California.
