El primer nivel de siete niveles para Crew Access Tower se traslada de su patio de construcción al Space Launch Complex-41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 9 de septiembre de 2015. La torre proporcionará acceso en la plataforma para astronautas y equipos de apoyo en tierra. al lanzamiento del Boeing CST-100 Starliner sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V. Crédito de la foto: NASA / Dmitrios Gerondidakis
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KENNEDY SPACE CENTER, FL - La restauración del camino humano de los Estados Unidos de regreso al espacio desde el suelo de los EE. UU. Se acelera por fin cuando la construcción comienza a erigir la nueva torre de acceso de la tripulación en la plataforma de lanzamiento Atlas V que pronto impulsará a los astronautas estadounidenses a bordo del Boeing desarrollado comercialmente CST-100 'Starliner' taxi a la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre (ISS).
El último obstáculo para comenzar a apilar la torre de acceso de la tripulación en la plataforma de lanzamiento United Launch Alliance Atlas V complex-41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, fue despejado con el magnífico despegue previo al amanecer del satélite de comunicaciones MUOS-4 de la Armada de los Estados Unidos el 2 de septiembre. - Después de un retraso de dos días debido a la tormenta tropical Erika.
"Todo está a tiempo", dijo Howard Biegler, director de servicios de lanzamiento humano de ULA, a la revista Space durante una entrevista exclusiva. "La nueva estructura de la torre de 200 pies de altura sube bastante rápido en la plataforma de lanzamiento 41".
La torre de acceso funciona esencialmente como el camino de los astronautas hacia las estrellas.
"Comenzamos a apilar la torre de acceso de la tripulación [CAT] después del lanzamiento de MUOS-4 y antes del próximo lanzamiento después del de Morelos-3", dijo Beigler en una amplia entrevista que describe las modificaciones de plataforma intrincadamente planificadas y la construcción de la torre en el Atlas Instalaciones del V Space Launch Complex 41 en Cabo Cañaveral.
Dependiendo del clima siempre complicado en el Cabo, más de la mitad de la torre debería "instalarse antes del lanzamiento de MORELOS-3 el 2 de octubre. El saldo del CAT se formará después del lanzamiento".
La torre de acceso de la tripulación es un elemento crítico de infraestructura espacial y absolutamente esencial para que los estadounidenses vuelvan al espacio en cohetes estadounidenses por primera vez desde que se retiraron los transbordadores de la NASA en 2011. Esa acción obligó a nuestra dependencia total de la cápsula rusa Soyuz para los viajes de astronautas al estación Espacial.
Boeing recibió un contrato de $ 4.2 mil millones en septiembre de 2014 por el administrador de la NASA Charles Bolden para completar el desarrollo y la fabricación del taxi espacial CST-100 bajo el programa de capacidad de transporte de la tripulación comercial (CCtCap) de la agencia y la iniciativa Launch America de la NASA. SpaceX también recibió un premio de la NASA por un valor de $ 2.6 mil millones para construir la nave espacial Crew Dragon para su lanzamiento sobre el cohete Falcon 9, calificado por los hombres.
Starliner es una parte clave de la estrategia general de la NASA para enviar humanos en un "Viaje a Marte" en la década de 2030.
La torre es de diseño modular para facilitar el montaje en la siempre activa plataforma de lanzamiento Atlas.
"La torre de la tripulación se compone de siete niveles o segmentos principales", explicó Beigler. “La construcción de los niveles fue justo a tiempo. Cada nivel es de unos 20 pies cuadrados y 28 pies de altura ".
Cinco de los siete niveles se instalarán antes del próximo lanzamiento de Atlas a principios de octubre, dependiendo del clima que ha sido difícil en el Cabo.
"Nuestro plan es instalar 5 niveles y un techo temporal antes del lanzamiento de MORELOS-3 el 2 de octubre".
"Hemos sido muy afectados por el clima y tenemos la esperanza de que podamos ganar algo de horario durante el fin de semana". El balance del CAT tomará forma después del lanzamiento del 10/2 con el séptimo nivel planeado para subir el 13/10 y el techo el 15/10 ", explicó Biegler.
El nuevo taxi espacial ‘Starliner’ se lanzará sobre un refuerzo Atlas V recientemente calificado para humanos a mediados de 2017, dicen funcionarios de la NASA, ULA y Boeing.
Pero antes de que los astronautas puedan incluso subir a bordo del Starliner sobre el cohete Atlas, ULA y Boeing tuvieron que diseñar, construir e instalar una nueva torre que proporcionara acceso a la cápsula para las tripulaciones y los técnicos.
El Pad 41 es actualmente un "pad limpio" sin pórtico y sin pasarela a "Starliner" porque el Atlas V solo se ha utilizado para misiones no tripuladas hasta la fecha.
El CST-100 "Starliner" está a la vanguardia del comienzo de la nueva era comercial de los vuelos espaciales y revolucionará por completo la forma en que accedemos, exploramos y explotamos el espacio en beneficio de toda la humanidad.
Esta es la primera nueva torre de acceso a la tripulación que se construirá en el Cabo en décadas, desde el apogeo de la NASA y la era del alunizaje de Apolo.
Los segmentos de nivel se ensamblaron a unas cuatro millas por la carretera en el Centro de Operaciones Espaciales Atlas en Cabo Cañaveral, para no interrumpir el manifiesto completo de cohetes Atlas que se lanzan en un cronograma vertiginoso para los clientes militares, comerciales y de la NASA que finalmente pagan proyectos de ley para mantener a flote a ULA y lanzar sondas científicas innovadoras y las cargas de seguridad nacional más críticas vitales para la defensa nacional.
“Cada segmento estaba equipado con trabajos de acero adicionales, así como electricidad, plomería y escaleras. Luego serán transportados a 3.9 millas hacia la plataforma, uno a la vez en una caja de oro y luego comenzaremos a levantarlos ”.
Los primeros dos niveles fueron transportados a la plataforma 41. La instalación y el apilamiento de un nivel encima de otro comienza en unos pocos días.
"Estamos muy satisfechos con el progreso hasta ahora", me dijo Biegler. “Todo está a tiempo y ha ido notablemente bien hasta ahora. Sin problemas de seguridad o mano de obra. Todo salió muy bien ".
“El primer nivel es obviamente el más crítico [y tomará un poco más de tiempo que los otros para asegurar que todo se haga correctamente]. Tiene que estar alineado con precisión sobre los pernos de anclaje en la base en la almohadilla. Luego se atornilla en su lugar.
“Después de eso, se pueden instalar cada dos días, tal vez cada tres días más o menos. Las piezas de la torre subirán rápidamente.
Los niveles de acero y la torre están siendo construidos por Hensel Phelps bajo contrato con ULA.
"La construcción por el equipo de Hensel Phelps comenzó en enero de 2015", dijo Biegler.
Erigir toda la torre es el siguiente paso. Después de apilar los niveles se completa por completo a finales de este año, luego viene el trabajo de estructura, prueba y calibración durante el próximo año.
“Después de la acumulación de la torre viene un trabajo extenso para equipar la torre con más de 400 piezas de acero externo que deben instalarse. Eso lleva mucho más tiempo ”, dijo Biegler.
"Diseñada con modernos sistemas de datos, comunicaciones y redes eléctricas integradas y protegidas contra explosiones y vibraciones, además de un elevador, la Crew Access Tower ha sido construida con varias características que solo un astronauta completamente apto podría apreciar, como pasarelas más anchas, barandas libres de enganches y rincones que son fáciles de navegar sin toparse con alguien ", según funcionarios de la NASA.
Al igual que el transbordador, "la torre también estará equipada con cestas de alambre deslizante para la evacuación de emergencia a un vehículo resistente a explosiones".
“En la parte superior está el área que protege el brazo de acceso y proporciona la ubicación de salida para el sistema de salida de emergencia. Todo se construirá con palos de acero en la plataforma ”, explicó Biegler.
El brazo de acceso con la pasarela que los astronautas atravesarán hasta la cápsula Starliner también está en construcción. Está a unos 180 pies sobre el suelo.
Los astronautas subirán en un elevador por la torre hasta el brazo de acceso, y lo atravesarán hasta la sala blanca al final para abordar la cápsula Starliner.
“El brazo junto con la sala blanca y el tubo de torsión se están fabricando en Florida. Todo será entregado a la plataforma en algún momento alrededor del próximo junio [2016] ”, declaró Biegler.
“Construimos una torre de banco de pruebas para el brazo de acceso en nuestras instalaciones de Oak Hill para facilitar el proceso de instalación. Montamos el brazo y el sistema de accionamiento hidráulico y luego lo ejecutamos a través de sus ritmos antes de su entrega a la plataforma ”.
"El brazo de acceso, incluido el tubo de torsión hasta el final, tiene poco más de 40 pies de longitud".
"Lo integraremos fuera de línea porque no tenemos mucho tiempo para solucionar problemas en la plataforma. Así que conectaremos todos sus sistemas de accionamiento y electrónica en el soporte de la estructura de prueba ".
“Luego, pasaremos unos 3 meses probándolo y verificando que todo esté bien. Usaremos un revestimiento láser para saberlo con precisión dónde está el brazo. De modo que cuando lo llevemos a la plataforma sabremos dónde está dentro de fracciones de una pulgada. Obviamente habrá algunos ajustes menores arriba y abajo ".
"De esa manera al final sabremos que todo en el brazo y el sistema de accionamiento hidráulico funcionan dentro de nuestras especificaciones de diseño".
Cuando el brazo se instale finalmente en la torre de acceso de la tripulación, estará completo, con la sala blanca y el sello ambiental ya adheridos.
“Se guardará debajo de la torre de acceso de la tripulación, que se encuentra al oeste y al norte del vehículo de lanzamiento. El brazo girará unos 120 grados hacia el módulo de la tripulación para obtener acceso y fue elegido estratégicamente para adaptarse mejor a las características y la base de la estructura de almohadilla existente ".
La construcción de la torre se lleva a cabo entre los lanzamientos y pausas de Atlas en los días previos a los lanzamientos. Por ejemplo, el equipo de construcción se retirará brevemente justo antes del próximo lanzamiento de Atlas V actualmente programado para el 2 de octubre con el satélite de comunicaciones Morelos-3 del gobierno mexicano.
La fecha de lanzamiento real de Starliners depende totalmente de si el Congreso de los Estados Unidos proporciona fondos completos para el programa de tripulación comercial (PCCh) de la NASA.
Hasta ahora, el Congreso no ha logrado proporcionar el presupuesto del PCCh solicitado para financiar adecuadamente el programa, lo que ya ha provocado un retraso de 2 años en el primer vuelo de 2015 a 2017.
Boeing está haciendo grandes progresos en la fabricación del primer Starliner CST-100.
Hace apenas una semana, Boeing organizó la ceremonia oficial de "Gran Inauguración" para las instalaciones de fabricación de la nave que se llevó a cabo en el Centro Espacial Kennedy el viernes 4 de septiembre de 2015, a la que asistió la revista Space, como informé aquí.
ULA también ha comenzado a ensamblar los dos primeros cohetes Atlas V designados para Starliner en su fábrica de cohetes en Decatur, Alabama.
Lea mis entrevistas personales exclusivas y profundas anteriores con Chris Ferguson, el último comandante del transbordador de Estados Unidos, que ahora dirige el programa CST-100 de Boeings; aquí y aquí
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