Nuestro Sistema Solar tiene 8 planetas, pero otro, 55 Cancri, se está poniendo al día rápidamente. Pero la noticia mejora, está en la zona habitable de la estrella y podría tener lunas cubiertas de agua.
El descubrimiento de un quinto planeta alrededor de 55 Cancri fue realizado por astrónomos de UC Berkeley y varias otras universidades colaboradoras, con fondos de la NASA y la National Science Foundation. Su investigación aparecerá en un próximo número de Revista Astrofísica.
Los astrónomos utilizaron la técnica de velocidad radial para encontrar los planetas. Aquí es donde se mide cuidadosamente la velocidad de la estrella. Los cambios periódicos en esta velocidad significan que la gravedad de un planeta grande está tirando de la estrella de un lado a otro. En este caso, el descubrimiento fue aún más difícil, porque ya había planetas conocidos en el sistema, contaminando los datos.
"Es sorprendente ver crecer nuestra capacidad de detectar planetas extrasolares", dijo Alan Stern, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA, Washington. "Estamos encontrando sistemas solares con una riqueza de planetas y una variedad de tipos planetarios comparables a los nuestros".
Quizás la parte más genial de todo este descubrimiento: el planeta orbita a su estrella madre una vez cada 260 días. Esto lo coloca dentro de la zona de habitabilidad de su estrella, donde el agua líquida puede estar presente. Está un poco más cerca de lo que nuestra Tierra está del Sol, pero su estrella también es un poco más débil, por lo que todo se iguala.
Obviamente, esto descarta el planeta en sí, pero podría tener una colección de lunas, al igual que Saturno. En lugar de las lunas heladas de Saturno, este quinto planeta de 55 Cancri podría tener lunas oceánicas.
Encontrar este planeta fue un enorme desafío. Los descubridores han estado haciendo observaciones de 55 Cancri durante 18 años, antes de que se encontraran los primeros planetas solares adicionales. Tuvieron que hacer más de 320 mediciones de velocidad para desenredar los 5 planetas de los datos.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
