Marte está más lejos del Sol que la Tierra, por lo que, como era de esperar, la temperatura de Marte es más fría. Incluso en el ecuador, las temperaturas nocturnas caen muy por debajo de cero. En esos días de verano, puede estar a unos 20 grados centígrados y luego caer a -90 C por la noche.
Marte sigue una órbita altamente elíptica, por lo que las temperaturas varían bastante a medida que el planeta viaja alrededor del Sol. Como Marte tiene una inclinación axial similar a la de la Tierra (25.19 para Marte y 26.27 para la Tierra), el planeta también tiene estaciones. Agregue a eso una atmósfera delgada y podrá ver por qué el planeta no puede retener el calor. La atmósfera marciana tiene más del 96% de dióxido de carbono. Si el planeta tuviera una atmósfera para retener el calor, el dióxido de carbono causaría un efecto invernadero que calentaría Marte a la jungla como temperaturas.
Los científicos conocen la temperatura actual de Marte, pero qué pasa con el pasado. Los rovers y los orbitadores han devuelto imágenes que indican patrones de erosión que solo pueden ser causados por agua líquida. Eso parecería indicar que Marte alguna vez fue mucho más cálido y húmedo. Aquí en la Tierra, esas características habrían sido cubiertas en el suelo después de unos pocos millones de años. Entonces, ¿era más cálido Marte hace unos pocos millones de años? No, Marte ha sido un planeta helado durante al menos 3 mil millones de años y algunos científicos creen que ha estado congelado durante 4 mil millones de años. Las características de erosión no han desaparecido porque no hay agua líquida actual o tectónica de placas para cambiar el paisaje. El viento que hay no parece lo suficientemente fuerte como para erosionar aún más la superficie.
El seguimiento de la presencia de clima más cálido y agua líquida en Marte es importante por algunas razones. Una es que el agua líquida es esencial para la evolución de la vida tal como la conocemos. Algunos científicos aún tienen la esperanza de que haya vida microbiana en las profundidades de la superficie, donde es más cálido y puede existir agua. En segundo lugar, si los humanos alguna vez exploran el planeta, necesitarían una fuente de agua. Una misión humana tardaría casi dos años en completarse y el espacio de almacenamiento sería limitado. El hielo de agua puede derretirse a la llegada y luego purificarse, pero encontrar un suministro de agua líquida sería aún más conveniente.
La temperatura de Marte es un obstáculo menor para la exploración humana temprana, mientras que el agua es más apremiante. Los trajes espaciales actuales sobrevivirían a las temperaturas de la superficie. Ahora, todo lo que tenemos que hacer es encontrar la manera de llegar y regresar sin tener que pasar dos años en una pequeña nave espacial moderna.
Aquí hay noticias de que Marte probablemente ha estado frío durante miles de millones de años, y más información sobre Marte y el frío que hace.
Aquí hay una descripción general de las temperaturas en Marte. Mars News tiene más información sobre Mars.
Finalmente, si desea obtener más información sobre Marte en general, hemos realizado varios episodios de podcast sobre el planeta rojo en Astronomy Cast. Episodio 52: Marte y Episodio 91: La búsqueda de agua en Marte.
Fuentes:
http://www-k12.atmos.washington.edu/k12/resources/mars_data-information/temperature_overview.html
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_1160.html
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=Facts
