Fotos recientes de la nave espacial Cassini de la región polar sur de Titán revelan nuevas características del lago que no se ven en imágenes de la misma región tomadas un año antes. Los extensos sistemas de nubes vistos en imágenes que cubren el área durante el año pasado sugieren que los nuevos lagos podrían ser el resultado de una gran tormenta y que los lagos en Titán deben su presencia, tamaño y distribución al clima de la luna y a las estaciones cambiantes. Pero también debe haber grandes depósitos subterráneos, así como los líquidos en Titán. Esos líquidos no son agua, por supuesto, sino hidrocarburos súper fríos como el metano.
Durante varios años, los científicos de Cassini han sospechado que las áreas oscuras cerca de los polos norte y sur del satélite más grande de Saturno podrían ser lagos llenos de líquido. El subsistema de ciencia de imágenes (ISS) de Cassini ahora ha examinado casi toda la superficie de Titán, ayudando a crear un mapa global actualizado.
Las observaciones han documentado mayores reservas de metano líquido en el hemisferio norte que en el hemisferio sur. Y, a medida que el hemisferio norte avanza hacia el verano, los científicos de Cassini predicen que se formarán grandes sistemas de nubes convectivas allí y una precipitación mayor que la inferida en el sur podría llenar aún más los lagos del norte con hidrocarburos.
Algunos de los lagos polares del norte son grandes. Si está lleno, Kraken Mare, a 400,000 kilómetros cuadrados, sería casi cinco veces más grande que el Lago Superior de América del Norte. Todas las áreas del "lago" oscuro del polo norte observadas por la ISS suman más de 510,000 kilómetros cuadrados, casi un 40 por ciento más grandes que el "lago" más grande de la Tierra, el Mar Caspio.
Sin embargo, la evaporación de estos grandes depósitos de superficie no es lo suficientemente grande como para reponer el metano perdido de la atmósfera por la lluvia y por la formación y eventual depósito en la superficie de partículas de turbidez derivadas de metano.
"Un estudio reciente sugirió que no hay suficiente metano líquido en la superficie de Titán para reabastecer la atmósfera en largas escalas de tiempo geológicas", dijo la Dra. Elizabeth Turtle, asociada del equipo de imágenes de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y plomo autor de un artículo publicado hoy en la revista Geophysical Research Letters. "Nuestro nuevo mapa ofrece una mayor cobertura de los polos de Titán, pero incluso si todas las características que vemos allí estaban llenas de metano líquido, todavía no hay suficiente para mantener la atmósfera durante más de 10 millones de años".
En combinación con análisis anteriores, las nuevas observaciones sugieren que deben existir depósitos subterráneos de metano.
Titán es el único satélite del sistema solar con una atmósfera espesa en la que se produce una química orgánica compleja. "Es único", dijo Turtle. "Cuánto tiempo ha existido o puede continuar existiendo la atmósfera de Titán sigue siendo una pregunta abierta".
Esa pregunta y otras relacionadas con la meteorología de la luna y sus ciclos estacionales pueden explicarse mejor por la distribución de líquidos en la superficie. Los científicos también están investigando por qué los líquidos se acumulan en los polos en lugar de las latitudes bajas, donde las dunas son comunes.
"Los trópicos de Titán pueden estar bastante secos porque solo experimentan breves episodios de lluvia en la primavera y el otoño a medida que la luz solar máxima cambia entre los hemisferios", dijo el Dr. Tony DelGenio, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, coautor y Un miembro del equipo de imágenes de Cassini. "Será interesante saber si se forman nubes y lagos temporales cerca del ecuador en los próximos años".
Titán y las transformaciones en su superficie provocadas por las estaciones cambiantes continuarán siendo un objetivo importante de investigación durante la misión Equinoccio de Cassini.
Fuente: CICLOPS
