Solo existen dos rinocerontes blancos del norte en el mundo. Ahora, sin embargo, esta subespecie en peligro crítico tiene una nueva y delgada posibilidad de supervivencia: dos embriones creados en laboratorio que podrían crecer hasta la madurez, según un anuncio hecho el miércoles (11 de septiembre).
El equipo internacional de investigadores ha estado trabajando para salvar al rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) durante años utilizando la fertilización in vitro. Ahora que los investigadores han fertilizado con éxito dos de estos óvulos, el siguiente paso sería implantar los embriones creados en el laboratorio en los úteros de miembros de una subespecie estrechamente relacionada, el rinoceronte blanco del sur.
"Todo el equipo ha estado desarrollando y planificando estos procedimientos durante años", dijo en un comunicado Thomas Hildebrandt, biólogo del Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Alemania. "Hoy, logramos un hito importante en un camino rocoso que nos permite planificar los pasos futuros en el programa de rescate del rinoceronte blanco del norte".
Último de su tipo
El rinoceronte blanco del norte probablemente se extinguió en la naturaleza en 2007 o 2008. Aunque una pequeña cantidad de los animales sobrevivieron en los zoológicos, la mayoría de los individuos vivos estaban envejeciendo o tenían problemas de salud que les impedían llevar crías. En 2018, el último rinoceronte blanco del norte macho, Sudán, murió, dejando solo dos miembros de la especie, ambos hembras, vivos.
Los nuevos embriones cuentan a esos dos rinocerontes vivos como sus madres. Los rinocerontes maternos, Najin y Fatu, nacieron en el zoológico Dvůr Králové en la República Checa y ahora viven en Ol Pejeta Conservancy en Kenia. Ninguno de los dos podrá llevar sus embriones a término. Najin es demasiado viejo y Fatu tiene problemas uterinos que hacen imposible el embarazo.
Pero a fines de agosto, los científicos cosecharon exitosamente huevos de ambas rinocerontes hembras. Luego, los investigadores utilizaron un procedimiento llamado inyección intracitoplasmática de espermatozoides para fertilizar los óvulos con esperma congelado de dos machos de rinoceronte blanco del norte llamados Suni y Saut. Suni murió en 2014 y Saut murió en 2006.
De los 10 huevos cosechados, siete eran adecuados para la fertilización, según uno de los investigadores involucrados, Cesare Galli, de los Laboratorios Avantea en Cremona, Italia. Finalmente, solo dos maduraron en embriones viables. Ambos fueron creados con los óvulos de Fatu y el esperma de Suni. Los embriones ahora se han congelado para preservarlos para su futura transferencia.
Guardar una subespecie
Para llevar a término los embriones, los científicos aún tienen que perfeccionar el arte de la transferencia de embriones en los rinocerontes. Los investigadores también tendrán que encontrar un rinoceronte blanco del sur saludable (Ceratotherium simum) o dos para llevar el embarazo.
"Hace cinco años, parecía que la producción de un embrión de rinoceronte blanco del norte era un objetivo casi inalcanzable, y hoy los tenemos. Este fantástico logro de todo el equipo nos permite ser optimistas con respecto a nuestros próximos pasos", dijo el director Jan Stejskal. de comunicaciones y proyectos internacionales en el zoológico donde nacieron Najin y Fatu, dijo en el comunicado.
Sin embargo, para recuperar realmente el blanco del norte, se necesitarán más de unas pocas rondas exitosas de fertilización in vitro. Los científicos tienen solo dos reservorios vivos para huevos y han almacenado esperma de solo cuatro toros de rinoceronte blanco del norte. Eso deja poca diversidad genética para resucitar la especie. Pero los bancos de tejidos tienen tejidos que no son de juego (es decir, cualquier tejido excepto el esperma y el óvulo) almacenados de otros blancos del norte, lo que expandiría el acervo genético a 12 rinocerontes. Los investigadores ahora están trabajando en la tecnología de células madre para transformar estas muestras de tejido regulares en esperma y óvulos.
