Si eres un astrónomo que busca un exoplaneta habitable que orbita una estrella lejana, ¿qué buscas? Sabemos por experiencia personal que necesitamos oxígeno y agua para vivir en la Tierra, por lo que este es un buen lugar para comenzar; buscar exoplanetas con la firma espectroscópica de O2 y H2O. Pero esto no es suficiente. Venus también tiene oxígeno y agua en su atmósfera, por lo que si solo utilizáramos estos dos indicadores como medida de habitabilidad, estaríamos muy decepcionados de encontrar un mundo similar a Venus, rico en agua y oxígeno, que tiene pocas posibilidades de mantener la vida (según lo que sabemos).
En un esfuerzo por comprender cómo se ve un "planeta habitable" desde lejos, los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han decidido hacer un poco de astronomía retrospectiva. Venus Express, actualmente en órbita alrededor de Venus, se está utilizando para mirar hacia atrás en el punto azul que llamamos hogar para ayudarnos a comprender qué real planeta habitable se parece a ...
Venus Express (barco hermano del Mars Express de la ESA) se lanzó en noviembre de 2005 para comenzar su viaje de siete meses a Venus. Cuando la nave espacial salió de la órbita de la Tierra, se dio la vuelta para tomar una foto del globo azul con su Espectrómetro de Imagen Térmica Visible e Infrarroja (VIRTIS), pero la importancia de esta rápida observación no se dio cuenta hasta un año después de que Venus Express ingresara a Venusiano. orbita. ¿Podría usarse la nave robótica para mirar la Tierra desde lejos?
Giuseppe Piccioni, investigador co-principal de Venus Express VIRTIS, en Italia, ha estado dirigiendo una campaña sostenida de observaciones de la Tierra utilizando el instrumento VIRTIS que orbita un planeta a 0,3 UA más cerca del Sol. Aunque Venus se ha referido a menudo como el "planeta hermano de la Tierra", la diferencia no podría ser más marcada. Con presiones atmosféricas cien veces mayores que las de la Tierra, con un cóctel sofocante de gases venenosos y altas temperaturas en la superficie, Venus apenas es propicio para la vida. La Tierra, por otro lado, tiene un ecosistema abundante donde la vida ha prosperado durante más de tres mil millones de años. Sin embargo, Piccioni es consciente de que si se ve desde la distancia, tanto la Tierra como Venus contienen algunos de los ingredientes básicos para la vida; ¿Cómo podemos estar seguros de que los exoplanetas distantes son más parecidos a la Tierra o más a Venus? Después de todo, la habitabilidad del planeta no parece depender solo del oxígeno y el agua.
“Vemos agua y oxígeno molecular en la atmósfera de la Tierra, pero Venus también muestra estas firmas. Así que mirar estas moléculas no es suficiente", Dice Piccioni. Entonces, en un intento de buscar otras formas de vida, el astrónomo italiano está mirando hacia la Tierra para detectar señales más sutiles de la presencia de vida en mundos alienígenas.
Venus Express puede observar la Tierra aproximadamente tres veces al mes, y en los últimos dos años, VIRTIS ha capturado 40 imágenes terrestres para su análisis. La luz capturada por estas observaciones de la Tierra cubre longitudes de onda espectrales desde visible hasta infrarrojo cercano, pero cuando se ve desde Venus, la Tierra aparece solo como un pequeño punto, no más grande que un solo píxel en las cámaras de Venus Express. Lejos de ser un obstáculo, este pequeño punto ayudará a los futuros cazadores de exoplanetas.
Aunque no hay características de superficie, este pequeño punto aún contiene mucha información. Al dividir la luz observada en sus longitudes de onda componentes, se puede analizar la composición de la atmósfera terrestre. Por lo tanto, se podrían detectar señales espectroscópicas de la vida vegetal, por ejemplo. "Las plantas verdes son brillantes en el infrarrojo cercano", Dijo David Grinspoon, un científico interdisciplinario Venus Express del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, Colorado, quien sugirió el programa de observación sostenida de la Tierra. "Queremos saber qué podemos discernir sobre la habitabilidad de la Tierra en base a tales observaciones. Todo lo que aprendemos sobre la Tierra, podemos aplicarlo al estudio de otros mundos.", Agregó.
Los cazadores de exoplanetas están encontrando más y más mundos extraterrestres en órbita alrededor de estrellas a muchos años luz de distancia, es solo cuestión de tiempo antes de que tengamos la capacidad tecnológica de imaginar el punto de un píxel de un mundo similar a la Tierra. Al comprender cómo se ve nuestro planeta habitable desde Venus, podemos comenzar a comprender si estos exoplanetas son realmente "similares a la Tierra" en todos los sentidos de la palabra ...
Fuente: ESA
Aquí hay un artículo sobre la famosa imagen de punto azul de la Tierra.
