Irán afirma que ha enriquecido el uranio al 4.5%, rompiendo el límite del 3.67% establecido durante el acuerdo nuclear de 2015. La medida fue una respuesta a que Estados Unidos violó los términos del acuerdo bajo la administración del presidente Donald Trump. Pero, ¿qué significan las noticias de enriquecimiento?
Hasta cierto punto, esta es una pregunta con una respuesta química simple. Como explica la Comisión de Regulación Nuclear de los EE. UU. En su sitio web, el uranio se presenta en diferentes formas (o "isótopos"). Todos tienen el mismo número de protones (92) pero un número diferente de neutrones. Con mucho, el isótopo más común en la naturaleza es el uranio-238, que tiene 146 neutrones. En la Tierra, este isótopo constituye el 99.3% de cualquier muestra de uranio natural.
Pero para los reactores nucleares (o bombas), ese sabor no es muy útil. Los grupos densos de uranio-238 no tienden a iniciar reacciones en cadena nuclear. Sin embargo, el segundo isótopo más común, el uranio-235 (que representa aproximadamente el 0.7% de cualquier muestra de uranio natural y contiene 143 neutrones), tiende a iniciar reacciones en cadena nuclear. En estas reacciones, los núcleos de los átomos de uranio se dividen en núcleos más pequeños y liberan neutrones. Esos neutrones causan que otros núcleos se dividan, liberando más neutrones para una reacción de "cadena" autosostenida que emite enormes cantidades de energía.
Enriquecer uranio es el proceso de clasificar los átomos de uranio-238 de una muestra de uranio de tal manera que la muestra incluya una mayor proporción de uranio-235. El uranio enriquecido en 3,67% es 3,67% de uranio-235. El uranio enriquecido al 4.5% es 4.5% de uranio-235. Y así.
Entonces, ¿la ruptura de Irán de su umbral de enriquecimiento significa que el país ahora está significativamente más cerca de tener una bomba?
Realmente no.
Como informó Associated Press, el 4,5% está lo suficientemente enriquecido como para que Irán alimente su reactor nuclear Bushehr, que ya está activo. Pero ese nivel está muy por debajo del umbral estándar del 90% para el uranio de "grado de armas".
Y enriquecer uranio al 90% es un enorme desafío técnico. Requiere construir y operar centrifugadoras muy avanzadas. Si ha seguido las noticias de intentos internacionales de sabotear el esfuerzo nuclear iraní, sabe que el esfuerzo más exitoso, un virus informático llamado Stuxnet, atacó las centrifugadoras iraníes.
Las centrifugadoras son piezas bastante comunes de equipos de laboratorio. Giran muestras de material para generar fuerza centrífuga. Bajo esa fuerza intensa, los materiales más pesados y ligeros tienden a separarse.
Sin embargo, una centrífuga de laboratorio común no es lo suficientemente potente como para separar el uranio-235 del uranio-238. Los dos isótopos son casi, pero no del todo, idénticos en masa. Y una muestra de uranio contiene muy poco uranio-235.
Como Live Science informó anteriormente, un país que busca enriquecer uranio primero debe transformar una muestra de uranio en un gas. Luego, ese gas debe batirse a velocidades intensas en poderosas centrifugadoras industriales para hacer que los dos isótopos se separen, antes de que los átomos de uranio se extraigan del gas una vez más.
Para extraer las 137 libras. (62 kilogramos) de uranio-235 necesarios para construir la bomba llamada "Little Boy" que fue lanzada en Hiroshima, Japón, Estados Unidos en 1945, gastó un 10% de su suministro nacional de energía, según "The Making of the Atomic Bomba "(Simon y Schuster, 1995). La muestra original de uranio pesaba 4 toneladas (3.600 kilogramos). Y 20,000 personas ayudaron a construir la instalación de refinación que hizo la bomba, una instalación que requirió la operación de 12,000 personas.
No es inviable que Irán pueda enriquecer una importante reserva de uranio de grado de armas. Pero la marca de 4.5% no representa un paso significativo en esa dirección, excepto en términos simbólicos. Irán también ha amenazado con enriquecer uranio al 20%, que está más cerca pero aún no tiene grado de armas. La pregunta ahora es si el colapso del acuerdo nuclear, precipitado por los EE. UU., Continúa aumentando las tensiones.
