BELLEVUE, Washington. - No todos los fósiles son restos de dinosaurios feroces. Algunos de ellos son pequeñas gotas.
Recientemente, los científicos descubrieron algunas de estas manchas en forma de fósiles de bacterias primitivas de hace 2.500 millones de años. Es probable que estos microbios antiguos sean cianobacterias, pero son inusualmente grandes y tienen formas extrañas que sobresalen de ellos, dijo Andrew Czaja, profesor asociado de la Universidad de Cincinnati, quien presentó sus hallazgos el miércoles (26 de junio) en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología.
Si estos fósiles realmente son cianobacterias, podrían ser algunos de los organismos primitivos, o sus antepasados, que ayudaron a transformar nuestra atmósfera bombeándola con oxígeno. Pero no todos están convencidos.
Los fósiles recién descubiertos provienen de un período de 100 millones a 200 millones de años antes del Gran Evento de Oxidación, cuando nuestra atmósfera pasó de no tener oxígeno a tener un poco.
"Este es un momento muy importante en la historia de la Tierra, tanto en términos de la evolución de la Tierra como de la evolución de la vida", dijo Czaja a Live Science.
Sin embargo, "en realidad no tenemos muchos casos de fósiles de este período de tiempo". Dijo Czaja. Czaja dijo que conocía solo cuatro casos en la literatura de microfósiles que datan de hace entre 2.500 y 2.700 millones de años.
Czaja estaba explorando en Sudáfrica cuando se encontró con una roca de aspecto fresco, llamada estromatolita, que está formada por capas de piedra caliza y sedimentos que dejan las cianobacterias.
Lo trajo a casa para mostrar durante sus clases, pero resultó que la roca estaba repleta de microfósiles. Andrea Corpolongo, estudiante de doctorado también en la Universidad de Cincinnati, comenzó a analizar la roca con un microscopio. Los fósiles resultaron ser esferas huecas hechas de un compuesto orgánico llamado kerógeno. Algunas de esas esferas eran oblongas y algunas tenían protuberancias extrañas que salían de ellas.
Los investigadores no saben exactamente qué tipo de microbios están observando, pero debido a que estos fósiles se encontraron en la estromatolita, pueden ser cianobacterias antiguas. Sin embargo, algunos de ellos son más grandes que cualquier cianobacteria que tengamos hoy.
Hoy en día, la mayoría de las cianobacterias varían de 5 a 10 micras, y la mayor de estas criaturas mide 60 micras, dijo Czaja. Estos antiguos fósiles de microbios tienen una amplia gama de tamaños, pero la mayoría están por encima del tamaño promedio de las cianobacterias actuales y algunos tienen hasta 100 micras de ancho.
Tampoco saben por qué algunos de ellos tienen protuberancias extrañas, que a primera vista parecen ser un tipo de "gemación" o reproducción asexual en la que una parte de un organismo se divide para convertirse en un nuevo organismo. Hoy en día, las cianobacterias no brotan, por lo que "realmente no estoy afirmando que esté floreciendo, pero se ve así", dijo.
Emily Kraus, una estudiante de doctorado en la Escuela de Minas de Colorado, no estaba convencida.
"Lo que él dice son microfósiles son muy grandes", dijo Kraus, quien no participó en la nueva investigación. "Son más grandes que las células y las cianobacterias, que no se ven así, así que no estaba terriblemente convencido de que fuera una célula". Los llamados fósiles podrían incluso ser fluidos que quedaron atrapados allí y luego se evaporaron lentamente, dijo.
Pero Corpolongo no cree que sea probable. "Aunque su morfología los hace parecer como una gota, no puedo imaginar un escenario durante la formación de la estromatolita en la que eso podría haber ocurrido", dijo.
Es posible, pero poco probable, que las formas extrañas sean un seudofósil, o algo que parece un fósil pero no lo es, dijo. Pero el hecho de que estén hechos de material orgánico y varios de ellos se encontraron conservados en estromatolitos, que se sabe que están formados por microbios, "indican que son verdaderos fósiles", dijo a Live Science.
Nora Noffke, una sedimentóloga de la Old Dominion University en Virginia que no formó parte del estudio, cree que es posible que esos fósiles sean cianobacterias.
"Me intrigan esos microfósiles", dijo Noffke a Live Science. Se ven un poco "como si brotaran. Nunca había visto algo así", agregó Noffke.
Aún así, hay "muchas formas de interpretar" sus hallazgos, dijo ...
Czaja, por su parte, espera regresar a Sudáfrica para ver si puede encontrar microfósiles similares en áreas cercanas. "Nos diría más sobre las comunidades microbianas que existían en este momento", dijo.
Estos hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares.
