Urano es un bicho raro: el gigante helado gira mientras está acostado de lado y se le ha llamado una parte trasera incluso en los niveles más altos de la academia (¿verdad?). Ahora, los astrónomos han descubierto que también tiene un sistema de anillo extraño.
En nuevas imágenes de los anillos alrededor de Urano (el séptimo planeta desde el sol tiene 13 anillos conocidos), los investigadores han podido descifrar no solo la temperatura, sino también los bits que crean los anillos.
Los científicos descubrieron que el anillo más denso y brillante, llamado anillo épsilon, es bastante frío (según los estándares humanos): 77 Kelvin, que está a solo 77 grados por encima del cero absoluto y el equivalente a menos 320 grados Fahrenheit (menos 196 grados Celsius) . A modo de comparación, la temperatura más baja en la Tierra, menos 135 F (menos 93 C), se registró en una cresta de hielo en la Antártida Oriental.
La investigadora del estudio Imke de Pater, de UC Berkeley, le dijo a Live Science que ella y sus coautores no pueden determinar la temperatura de los anillos internos con los datos que tienen hasta ahora.
Para el estudio, los científicos observaron los anillos a través del Very Large Telescope en Chile, que detecta las longitudes de onda visibles (los componentes helados de los anillos reflejan una pequeña cantidad de luz en el rango óptico) y el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA ), también en Chile, que amplía las longitudes de onda que abarcan la parte de radio / infrarrojo del espectro electromagnético.
Los resultados fueron brillantes, ya que las partículas heladas dentro de cada anillo emitieron una pizca de calor en forma de radiación infrarroja, para crear una imagen compuesta iluminada. A partir de esas imágenes, los astrónomos descubrieron que el anillo épsilon tiene una composición inestable en comparación con otros anillos planetarios.
"Los anillos principalmente helados de Saturno son amplios, brillantes y tienen una gama de tamaños de partículas, desde polvo del tamaño de micras en el anillo D más interno, hasta decenas de metros de tamaño en los anillos principales", dijo de Pater en un comunicado. "Falta el extremo pequeño en los anillos principales de Urano; el anillo más brillante, épsilon, está compuesto de rocas más grandes y del tamaño de una pelota de golf".
De hecho, la Voyager 2 detectó por primera vez esta falta de partículas diminutas cuando la nave fotografió a Urano en 1986.
"Me parece que las nuevas imágenes están confirmando que los objetos grandes de un centímetro (y más grandes) son probablemente el componente principal de los anillos, lo que ayuda a explicar por qué parecen más cálidos que si fueran muchas partículas diminutas de polvo", dijo Leigh Fletcher. , astrofísico de la Universidad de Leicester, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
De hecho, la temperatura escalofriante de épsilon es un poco más cálida de lo que los investigadores habrían esperado en función de la cantidad de luz solar que golpea los objetos a una distancia de Urano.
"Si se tratara de pequeñas partículas de polvo que irradiaran toda la energía solar que caía sobre ellos, entonces esperaríamos que estuvieran unos grados más fríos", dijo Fletcher. "Pero podemos explicar este calor si suponemos que las partículas del anillo giran lentamente y tienen un contraste de temperatura día-noche", con el lado que se aleja del sol y se enfría hasta que gira su cara hacia el sol nuevamente.
Fletcher agregó: "Son lo suficientemente grandes como para no tener la misma temperatura en todas partes, lo que significa que no están re-irradiando energía solar de toda su superficie y, por lo tanto, pueden estar un poco más calientes de lo esperado".
Los investigadores dijeron que esperan que las nuevas imágenes revelen más no solo sobre la composición de los anillos, sino también si provienen o no de diferentes fuentes.
Los anillos planetarios están hechos de las migajas del sistema solar, ya sea de antiguos asteroides absorbidos por la gravedad del planeta, fragmentos de colisiones de la luna o incluso los restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años.
