Un gigantesco acuífero de agua dulce se esconde bajo el salado Océano Atlántico, justo al lado de la costa noreste de los Estados Unidos, según un nuevo estudio.
Si bien el tamaño exacto del acuífero sigue siendo un misterio, puede ser el más grande de su tipo, ocupando una región que se extiende desde al menos Massachusetts hasta el sur de Nueva Jersey, o casi 220 millas (350 kilómetros). El área incluye las costas de Nueva York, Connecticut y Rhode Island. Este acuífero puede contener alrededor de 670 millas cúbicas (2.800 kilómetros cúbicos) de agua ligeramente salada (más adelante explicaremos su leve salinidad).
Esta agua tampoco es joven. Los investigadores dijeron que sospechan que gran parte es de la última edad de hielo.
Los científicos obtuvieron las primeras indicaciones de que un acuífero estaba colgando bajo el océano en la década de 1970, cuando las compañías que perforaban la costa en busca de petróleo a veces golpeaban el agua dulce. Pero no estaba claro si estos depósitos de agua dulce eran bolsas aisladas o si cubrían una extensión más grande.
Hace unos 20 años, el coinvestigador del estudio Kerry Key, ahora geofísico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York, comenzó a ayudar a las compañías petroleras a identificar los puntos críticos de petróleo mediante el uso de imágenes electromagnéticas en el subsuelo. Al igual que una radiografía puede obtener imágenes de los huesos de una persona, las imágenes electromagnéticas utilizan ondas electromagnéticas (desde estáticas hasta microondas y otras frecuencias altas) para detectar objetos ocultos a la vista.
Más recientemente, en un esfuerzo por encontrar depósitos de agua dulce, Key decidió ver si ajustar esta tecnología podría ayudarlo a encontrar acuíferos, que son piscinas subterráneas de agua dulce. Entonces, en 2015, él y el co-investigador del estudio Rob Evans, científico senior de geología y geofísica de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, pasaron 10 días en el mar, tomando mediciones en la costa del sur de Nueva Jersey y Martha's Vineyard en Massachusetts. Los investigadores eligieron estos lugares porque las compañías petroleras informaron haber encontrado agua dulce allí.
"Sabíamos que había agua dulce allí abajo en lugares aislados, pero no sabíamos la extensión o la geometría", dijo en un comunicado la autora principal Chloe Gustafson, candidata a doctorado en geología y geofísica marina en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty.
Para investigar estas áreas, los investigadores arrojaron instrumentos al fondo marino para medir los campos electromagnéticos a continuación. Además, una herramienta remolcada detrás de la nave emitió pulsos electromagnéticos artificiales y midió las reacciones desde el subsuelo. Los dos métodos se basan en una ciencia similar: el agua salada conduce las ondas electromagnéticas mejor que el agua dulce, por lo que cualquier piscina de agua dulce se destacaría como bandas de baja conductancia, dijeron los investigadores.
Un análisis encontró que el agua dulce no estaba dispersa aquí y allá, sino que era continua, comenzando en la costa y extendiéndose en la plataforma continental. En algunos lugares, el acuífero se extendía hasta 75 millas (120 km) en alta mar.
La característica también fue profunda, comenzando a unos 600 pies (182 metros) debajo del fondo del océano y terminando a aproximadamente 1,200 pies (365 m) debajo del fondo marino. Si la investigación posterior muestra que el acuífero es más grande, podría rivalizar con el acuífero Ogallala, una gran piscina de agua dulce que suministra agua subterránea a ocho estados de las Grandes Llanuras, desde Dakota del Sur hasta Texas.
¿Cómo llegó el agua debajo del océano?
El acuífero probablemente surgió al final de la última edad de hielo, dijeron los investigadores. Hace unos 20,000 a 15,000 años, gran parte del agua del mundo estaba encerrada en glaciares, lo que hace que el nivel del mar sea más bajo de lo que está ahora. A medida que aumentaron las temperaturas y el hielo que cubría el noreste de EE. UU. Se derritió, el agua eliminó grandes cantidades de sedimentos, que formaron deltas de ríos en la plataforma continental aún expuesta. Grandes bolsas de agua dulce de los glaciares derretidos se atascaron en estas trampas de sedimentos. Más tarde, el nivel del mar subió, atrapando los sedimentos y el agua dulce debajo del océano.
En estos días, parece que el acuífero no está estancado. Por el contrario, es probable que se alimente de la escorrentía subterránea de la tierra, dijeron los investigadores. Es probable que esta agua sea bombeada hacia el mar por la presión creciente y descendente de las mareas, dijo Key.
Agregó que el acuífero está más fresco cerca de la costa y se vuelve más salado, lo que indica que con el tiempo se mezcla lentamente con agua de mar. El agua dulce cerca de la tierra es aproximadamente 1 parte por mil de sal, al igual que otras aguas dulces terrestres, dijo. En contraste, por los bordes exteriores del acuífero, es de aproximadamente 15 partes por mil, que aún es inferior al nivel típico de agua de mar de 35 partes por mil.
En otras palabras, esta agua tendría que ser desalinizada antes de que la gente pudiera usarla, pero aún sería más barata de procesar que el agua salada normal, dijo Key.
"Probablemente no necesitemos hacer eso en esta región, pero si podemos demostrar que hay grandes acuíferos en otras regiones, eso podría representar un recurso" en lugares secos como el sur de California, Australia, el Medio Oriente o África sahariana, dijo en el comunicado.
