Hay un agujero en la atmósfera marciana que se abre una vez cada dos años, ventilando el suministro limitado de agua del planeta al espacio y descargando el resto del agua en los polos del planeta.
Esa es la explicación presentada por un equipo de científicos rusos y alemanes que estudiaron el extraño comportamiento del agua en el planeta rojo. Los científicos terrestres pueden ver que hay vapor de agua en la atmósfera marciana, y que el agua está migrando a los polos del planeta. Pero hasta ahora, no había una buena explicación de cómo funciona el ciclo del agua marciana, o por qué el planeta una vez empapado ahora es una cáscara seca.
La presencia de vapor de agua muy por encima de Marte es desconcertante porque el Planeta Rojo tiene una capa media de su atmósfera que parece que debería estar cerrando el ciclo del agua por completo.
Entonces, ¿cómo está cruzando el agua esa barrera de capa media?
La respuesta, según las simulaciones por computadora en el estudio actual, tiene que ver con dos procesos atmosféricos únicos del Planeta Rojo.
En la Tierra, el verano en el hemisferio norte y el verano en el hemisferio sur son bastante similares. Pero ese no es el caso en Marte: debido a que la órbita del planeta es mucho más excéntrica que la de la Tierra, está significativamente más cerca del sol durante el verano del hemisferio sur (que ocurre una vez cada dos años terrestres). Entonces, los veranos en esa parte del planeta son mucho más cálidos que los veranos en el hemisferio norte.
Cuando eso sucede, según las simulaciones de los investigadores, se abre una ventana en la atmósfera media de Marte entre 37 y 56 millas (60 y 90 kilómetros) de altitud, permitiendo que el vapor de agua pase y escape a la atmósfera superior. En otras ocasiones, la falta de luz solar detiene los ciclos de agua marcianos casi por completo.
Marte también es diferente de la Tierra en que el planeta rojo es frecuentemente superado por tormentas de polvo gigantes. Esas tormentas enfrían la superficie del planeta al bloquear la luz. Pero la luz que no llega a la superficie de Marte se queda atrapada en la atmósfera, calentándola y creando condiciones más adecuadas para mover el agua, mostraron las simulaciones de los científicos. En condiciones globales de tormenta de polvo, como la que envolvió a Marte en 2017, se forman pequeñas partículas de hielo de agua alrededor de las partículas de polvo. Esas partículas de hielo livianas flotan en la atmósfera superior con mayor facilidad que otras formas de agua, por lo que durante esos períodos se mueve más agua hacia la atmósfera superior.
Las tormentas de polvo pueden mover aún más agua a la atmósfera superior que los veranos del sur, mostraron los investigadores.
Una vez que el agua pasa a través del límite medio, escribieron los investigadores, suceden dos cosas: parte del agua se desplaza hacia el norte y el sur, hacia los polos, donde finalmente se deposita. Pero la luz ultravioleta en la atmósfera superior también puede cortar los enlaces entre el oxígeno y el hidrógeno en las moléculas, haciendo que el hidrógeno escape al espacio, dejando atrás el oxígeno.
Este proceso podría ser parte de la historia de cómo un Marte que alguna vez estuvo empapado ha terminado tan seco en su época actual, escribieron los investigadores.
