La obesidad está ligada a una serie de efectos nocivos en el cuerpo, y ahora, un nuevo estudio sugiere que también puede afectar la estructura del cerebro.
Los investigadores analizaron los escáneres cerebrales y descubrieron que los niveles más altos de grasa corporal estaban relacionados con volúmenes cerebrales más bajos en ciertas áreas. Específicamente, demasiada grasa corporal se relacionó con cantidades reducidas de materia gris, el tejido cerebral que contiene células nerviosas, en estructuras en el centro del cerebro, dijeron los investigadores.
El vínculo entre la grasa corporal y el volumen cerebral fue más fuerte entre los hombres en comparación con las mujeres, según el estudio, publicado hoy (23 de abril) en la revista Radiology.
Los investigadores, del Centro Médico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, también vieron cambios en la materia blanca del cerebro, fibras nerviosas largas que permiten que áreas del cerebro se comuniquen, ligadas a la grasa corporal.
El estudio se suma a un creciente cuerpo de investigación que vincula la obesidad con los cambios en el cerebro, incluidos los volúmenes cerebrales más bajos o la contracción cerebral. Estudios anteriores también han encontrado un vínculo entre la obesidad y las enfermedades cerebrales, como la demencia.
Aún así, el nuevo estudio mostró solo una asociación entre la grasa corporal y el volumen cerebral más bajo y no puede probar que demasiada grasa corporal realmente cause contracción cerebral, o viceversa.
Se necesitan más estudios para investigar ese vínculo y determinar si la pérdida de peso podría beneficiar al cerebro, dijeron los autores.
La obesidad y el cerebro.
Algunos estudios previos han encontrado un vínculo entre la obesidad y los volúmenes cerebrales más bajos, así como los cambios en la materia blanca. Pero esos estudios tendieron a ser pequeños y utilizaron medidas indirectas de la grasa corporal, como el índice de masa corporal (IMC), que es una relación entre el peso y la altura.
En un estudio publicado en enero, los investigadores también encontraron un vínculo entre la grasa abdominal y los volúmenes cerebrales más bajos, pero este estudio utilizó la relación cintura-cadera, otra medida indirecta de la obesidad.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron información de 12,087 personas que viven en el Reino Unido, con una edad promedio de 62 años. Los participantes se sometieron a una resonancia magnética para evaluar la estructura de la sustancia gris y blanca de su cerebro. Los investigadores también midieron los niveles de grasa corporal de los participantes mediante un método llamado impedancia bioeléctrica, que envía pequeñas corrientes eléctricas a través del cuerpo para estimar el porcentaje de grasa corporal de una persona.
Los investigadores encontraron que, en los hombres, los altos niveles de grasa corporal estaban relacionados con un volumen de materia gris más bajo en general y volúmenes más bajos en ciertas áreas de materia gris en el centro del cerebro. Estos incluyen el tálamo, el núcleo caudado, el hipocampo, el globo pálido, el putamen y el núcleo accumbens. Algunas de estas áreas están involucradas en el circuito de recompensa del cerebro, y otras ayudan a regular los movimientos del cuerpo.
Entre las mujeres, los investigadores encontraron un vínculo solo entre la grasa corporal y el volumen reducido en el globo pálido.
Pero entre los hombres y las mujeres, los niveles altos de grasa corporal estaban relacionados con diferencias en la estructura microscópica de la materia blanca, en comparación con las personas que tenían niveles más bajos de grasa corporal.
Detrás del enlace
No está claro por qué los niveles de grasa corporal están relacionados con un volumen cerebral reducido o diferencias en la materia blanca. Una idea es que los altos niveles de grasa corporal pueden producir inflamación que daña el tejido cerebral. Los volúmenes cerebrales más pequeños observados en el estudio podrían indicar una pérdida de neuronas en esas áreas, dijeron los investigadores.
Aún así, debido a que el estudio se realizó en un momento dado, no está claro si la obesidad cambia el cerebro o si las personas con menores volúmenes de materia gris en ciertas áreas tienen un mayor riesgo de obesidad.
Los estudios futuros deberían seguir a las personas a tiempo para examinar si los cambios en la grasa corporal realmente resultan en cambios en la estructura del cerebro, dijeron los investigadores.
