Durante unos meses dos veces al año, las aguas de California albergan elegantes ballenas grises que migran hacia el norte o hacia el sur entre la costa de México y el mar de Bering. Este año, sin embargo, parece que menos ballenas están sobreviviendo al viaje hacia el norte.
Dos ballenas grises muertas llegaron a las costas de las playas del norte de California el martes (16 de abril), lo que significa que se han encontrado ocho en el área de la bahía de California desde principios de año; siete en los últimos dos meses. En lo que va del año, un total de 30 ballenas grises muertas han aparecido en la costa oeste: ocho en Washington, una en Oregon y 21 en California.
Esos números son inusualmente altos, dijo Justin Greenman, el coordinador asistente de mamíferos marinos de California para la Asociación Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA). "Si solo observa los datos históricos de esos primeros cuatro meses, estamos en nuestro tercer año más alto hasta la fecha", dijo Greenman.
La búsqueda de comida
Ballenas grisesEschrichtius robustus) realizan una de las migraciones más grandes de cualquier especie. Se espera verlos en la costa oeste en esta época del año; Las ballenas navegan por California, Oregón y Washington entre marzo y principios de junio en su viaje hacia el norte desde la costa de Baja California, México, hasta las aguas frescas y ricas en alimentos de los mares Bering y Chukchi, al norte de Alaska. Harán su viaje de regreso al sur, de regreso a México, en diciembre y enero.
A lo largo de la costa oeste, biólogos y científicos ciudadanos observan a las ballenas moteadas, registran sus números y rastrean su comportamiento, dijo Greenman. Este año, ha habido muchos más informes de ballenas grises que nadan más cerca de la costa y pasan más tiempo en bahías, puertos deportivos y puertos. "Parece que están tratando de alimentarse porque son muy delgados y demacrados", dijo.
En el norte de California, tres de cada cuatro ballenas muertas que han sido examinadas hasta ahora parecen haber muerto de hambre y el cuarto fue asesinado por un ataque de un barco, dijo Barbie Halaska, asistente de investigación en el Centro de Mamíferos Marinos (TMMC), Una organización sin fines de lucro que rescata y rehabilita mamíferos marinos en California. Halaska y sus colegas hicieron una autopsia de las cuatro ballenas, tres de un año y un macho adulto, y planean examinar las ballenas muertas restantes en la región en los próximos días.
¿Un futuro estable?
Las ballenas grises alguna vez fueron severamente amenazadas por los balleneros. Solo quedaban alrededor de 2.000 de ellos en 1946, cuando comenzó un acuerdo internacional para detener la caza de ballenas grises, con el fin de ayudar a la población a recuperarse, según TMMC. Las ballenas grises se eliminaron de la lista de especies en peligro de extinción en 1994 y TMMC estima que ahora hay alrededor de 26,000 ballenas grises en el Océano Pacífico, que es aproximadamente cuántas había antes del auge de la caza de ballenas hace casi 200 años.
Aunque la población de ballenas grises se ha recuperado de la casi extinción, la cantidad de ballenas muertas que se lavan este año es alarmante, dijo Halaska. El cambio climático y la disminución de las poblaciones de peces son probablemente factores clave en la mala salud de las ballenas, dijo.
Halaska y Greenman enfatizaron que los navegantes y los amantes de la playa en la costa oeste deben estar atentos a las ballenas grises en esta época del año. Si ve una ballena gris u otro mamífero marino que está muerto o en peligro, notifique a la Guardia Costera de los EE. UU. O llame al 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). También se puede llegar al Centro de Mamíferos Marinos directamente al 415-289-SEAL (7325).
"Intentamos salir lo antes posible para examinar todo", dijo Halaska. "Cada ballena contará una historia".
