Este antiguo reptil era un archosaurio, parte del mismo grupo que luego incluiría dinosaurios, pterosaurios y cocodrilos. Los científicos descubrieron recientemente un esqueleto parcial del lagarto que data de hace 250 millones de años, una época en que la Antártida estaba repleta de vida vegetal y animal.
El fósil de este antiguo "rey" no solo proporciona una imagen más nítida del paisaje forestal en la Antártida, sino que también ayuda a explicar el paisaje evolutivo después de la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Aunque el fósil de la lagartija estaba incompleto, los investigadores pudieron distinguir por las vértebras fusionadas que el animal era un reptil adulto, y probablemente medía de 4 a 5 pies (1.2 a 1.5 metros) de longitud. Lo doblaron Antarctanax Shackletoni: La primera parte de su nombre proviene de las palabras griegas para "rey antártico"; la segunda parte es un guiño al pionero explorador polar británico Ernest Shackleton, quien nombró el glaciar Beardmore, donde se encuentran muchos fósiles antárticos, incluidos Antarctanax, han sido encontrados recientemente, luego de una expedición en 1908.
Las características sutiles en los huesos de la columna vertebral y las patas del lagarto indicaron que era una especie nueva, y su forma de pie sugería que vivía en el suelo, correteando por el suelo del bosque, el autor principal del estudio Brandon Peecook, miembro becario posdoctoral de Meeker en el campo Museo de Historia Natural de Chicago, dijo a Live Science.
"No tiene adaptaciones en sus pies que nos hagan pensar que vivió en los árboles o que es una excavadora", dijo Peecook.
"Bosques generalizados"
Esos árboles pueden ser difíciles de imaginar si imagina la Antártida como es hoy: un desierto helado, casi sin vida, cubierto de hielo. Pero hace cientos de millones de años, la Antártida albergaba un ambiente cálido y húmedo donde las temperaturas rara vez, si es que alguna vez, descendieron por debajo del punto de congelación, informaron los autores del estudio.
"Tenemos evidencia de bosques generalizados en todo el lugar y grandes ríos que se mueven a través de esos bosques", dijo Peecook. Vagando entre los árboles y los ríos había anfibios, parientes de mamíferos llamados cinodontes, otros depredadores similares a mamíferos llamados dicinodontos que tenían colmillos y picos, y reptiles como Antarctanax, agregó.
Pero este fósil también contribuye a una importante historia de evolución. Con el descubrimiento de este antiguo reptil previamente desconocido, los investigadores están reconstruyendo la inesperada diversidad de archosaurios que surgió poco después de la extinción masiva del Pérmico, un evento cataclísmico hace unos 252 millones de años que aniquiló alrededor del 96 por ciento de todas las especies marinas y aproximadamente el 70 por ciento de vertebrados terrestres Los científicos pensaron anteriormente que después de ese evento de extinción global, los animales tardaron muchos millones de años en diversificarse y llenar los nichos vacíos del planeta. Pero Antarctanax muestra que los archosaurios comenzaron a diversificarse en solo un par de millones de años después de la extinción Pérmica, según el estudio.
"Si miras en las primeras rocas del Triásico, los archosaurios y otros grupos están irradiando explosivamente", dijo Peecook a Live Science. Mientras AntarctanaxEl cuerpo de iguana puede no parecer especialmente dramático, algunos reptiles del Triásico evolucionaron para volar a través de los cielos como pterosaurios, mientras que otros regresaron a los mares y eventualmente evolucionaron a enormes ictiosaurios y plesiosaurios, y sus antepasados probablemente surgieron al mismo tiempo que Antarctanax, él explicó.
"La existencia de Antarctanax a principios del Triásico implica que todos estos otros linajes locos deben haber existido en este punto ya, incluso si no tenemos un buen registro fósil de ellos desde este momento ", dijo Peecook.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (31 de enero) en el Journal of Vertebrate Paleontology.
