Un hongo enorme que acecha bajo tierra en Michigan es excepcionalmente viejo, tremendamente pesado y tiene una tasa de mutación curiosamente baja, según un nuevo estudio.
Estas son las impresionantes estadísticas del hongo: tiene al menos 2,500 años (aunque es probable que sea mucho más antiguo), pesa casi 882,000 libras. (400,000 kilogramos) y abarca aproximadamente 75 hectáreas (0.75 kilómetros cuadrados, o 140 campos de fútbol americano). En cuanto a su tasa de mutación, o la tasa a la que ocurren ajustes genéticos aleatorios, es fugazmente baja, dijo el co-investigador principal del estudio, Johann Bruhn, profesor emérito de ciencias de las plantas en la Universidad de Missouri.
"Creemos que esta tasa de mutación lenta es quizás clave para la estabilidad genética del hongo gigantesco e incluso puede ser una razón clave de su gran longevidad", dijo Bruhn a Live Science.
Bruhn se encontró por primera vez con la unidad absoluta (Armillaria gallica) a fines de la década de 1980, cuando estaba haciendo un experimento no relacionado en el bosque de la península superior de Michigan. Acordó a otros dos expertos en hongos, James Anderson, ahora en la Universidad de Toronto, y Myron Smith, ahora en la Universidad Carleton en Ottawa, Canadá, que también son investigadores co-principales en el nuevo estudio. El hongo gigante sorprendió a los investigadores, quienes inicialmente subestimaron enormemente su edad y tamaño. (En aquel entonces, pensaban que el hongo tenía aproximadamente 1,500 años, 220,000 lbs. (100,000 kg) y aproximadamente 37 hectáreas (0.3 km cuadrados), según su estudio de 1992 publicado en la revista Nature.
En ese momento, el público se volvió loco por el hongo gigante, que también se conoce como el hongo de la miel, recordó Bruhn. El cómico de la noche David Letterman hizo una lista de los "10 mejores" al respecto; Johnny Carson hizo bromas; y un restaurante de la ciudad de Nueva York incluso llamó para ver si podía comprar el hongo para servir en el menú de la cena.
Bruhn rechazó la solicitud del restaurante, pero señaló que los hongos de miel bien cocidos son comestibles, aunque comer demasiado puede causar dolor de estómago. "Deben cocinarse bien y no deben comerse en exceso", dijo. "Pero los he disfrutado en pizzas caseras".
Segundo vistazo
Ahora, casi 30 años después, los últimos experimentos de los científicos revelan la verdadera inmensidad de A. gallica, Dijo Bruhn. A pesar de su tamaño, el hongo está en gran parte subterráneo, oculto a la vista. El hongo utiliza parte de la energía que obtiene de la descomposición de una base de alimentos leñosa para cultivar zarcillos ramificados conocidos como rizomorfos, que viajan a través del suelo del bosque en busca de su próxima comida. Los rizomorfos se adhieren a las raíces de los árboles. Una vez que el árbol se vuelve vulnerable, por ejemplo debido a la sequía, las plagas o el fuego, el hongo ataca, minando los nutrientes del árbol y descomponiendo su madera en una podredumbre blanca. Cada otoño, el hongo brota hongos, que permiten que el hongo se reproduzca.
De 2015 a 2017, los científicos volvieron a visitar el hongo gigantesco y tomaron 245 muestras para que pudieran ejecutar secuencias de genoma completo de su material genético. Estimaron su edad de 2.500 años analizando la tasa de crecimiento del hongo. Sin embargo, este particular A. gallica podría ser incluso mayor porque hay otros Armillaria especies en el área, que pueden haber obstaculizado A. gallica's crecimiento, dijo Bruhn.
Es un misterio por que A. gallica tiene una tasa de mutación tan baja, pero podría ser un mecanismo biológico, dijeron los investigadores. O, tal vez el hecho de que esté en gran parte bajo tierra, lejos de los rayos ultravioleta del sol que causan mutaciones, puede explicar su baja tasa de mutaciones, dijo Bruhn.
Mientras que el estudio muestra que Michigan's A. gallica es de hecho un gigante, no es el hongo más grande que existe. "De hecho, al menos otros dos individuos de un hermano Armillaria especies (A. solidipes) se informó que ocupan áreas más grandes "en Washington y Oregon, escribieron los investigadores en el estudio.
