La luna de Saturno Hyperion. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
Cassini realizó sobrevuelos consecutivos de las lunas de Saturno Tethys e Hyperion el fin de semana pasado, acercándose más que nunca a cada uno de ellos. Tethys tiene una superficie cicatrizada y antigua, mientras que Hyperion es un cuerpo extraño, de aspecto esponjoso, con cráteres de piso oscuro que manchan su superficie.
Nuevas imágenes, mosaicos y una película de estos cuerpos están disponibles en http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini y http://ciclops.org.
Las imágenes de Tetis tomadas durante el acercamiento de Cassini a la luna el 24 de septiembre de 2005 revelan una tierra helada de acantilados y cráteres empinados. Cassini fotografió el polo sur de la luna, una región no vista por la nave espacial Voyager de la NASA.
Una grieta gigante llamada Ithaca Chasma atraviesa el disco de Tetis. Gran parte de la topografía en esta región, incluida la de Ithaca Chasma, ha sido completamente afectada por los impactos. Esta aparición sugiere que el evento que creó Ithaca Chasma ocurrió hace mucho tiempo.
Cerca de un prominente cráter de pico llamado Telémaco se encuentran los restos de un cráter muy antiguo llamado Teiresias. El antiguo sitio de impacto está muy sobreimpreso y erosionado por la intemperie y la degradación. Todo lo que queda es un patrón circular de montículos que marcan dónde existía el antiguo borde del cráter. Muchos de los cráteres de apariencia fresca exhiben pisos de cráter inusualmente brillantes, en contraste con los cráteres de piso oscuro que se ven en la luna Hyperion, la luna extrañamente cayendo de Saturno.
Las imágenes de Hyperion tomadas el 26 de septiembre muestran una superficie salpicada de cráteres y modificada por algún proceso, aún no entendido, para crear una apariencia extraña, "esponjosa", a diferencia de la superficie de cualquier otra luna de Saturno.
Una imagen en color falso de Hyperion revela detalles nítidos y variaciones de color en la superficie extraña que podrían representar diferencias en la composición de los materiales. Hyperion tiene un tinte notablemente rojizo cuando se ve en color natural.
Los científicos tienen mucha curiosidad por saber cuál es el material oscuro que llena muchos cráteres en esta luna. Las características dentro del terreno oscuro, incluido un cráter de impacto de 200 metros de ancho (650 pies) rodeado de rayos y numerosos cráteres de borde brillante, indican que el material oscuro puede tener solo decenas de metros de espesor con material más brillante debajo.
Los científicos también examinarán los agudos puntos de vista de Cassini con la esperanza de determinar si ha habido múltiples episodios de deslizamientos de tierra en Hyperion. Tal movimiento de "pendiente descendente" es evidente en el llenado de cráteres con escombros y la eliminación cercana de muchos cráteres a lo largo de las pendientes más empinadas. Las respuestas a estas preguntas pueden ayudar a resolver el misterio de por qué este objeto ha desarrollado diferentes formas de superficie de otras lunas de Saturno.
Cassini voló por Hyperion a una distancia de solo 500 kilómetros (310 millas). Hyperion mide 266 kilómetros (165 millas) de ancho, tiene una forma irregular y gira en una rotación caótica. Gran parte de su interior es un espacio vacío, lo que explica por qué los científicos llaman a Hyperion una luna llena de escombros. Este sobrevuelo fue el único encuentro cercano de Cassini con Hyperion en la gira de cuatro años de la misión principal. En los próximos meses, los científicos estudiarán los datos con más detalle.
Cassini voló por Tetis a una distancia de aproximadamente 1,500 kilómetros (930 millas) sobre la superficie. Tethys tiene 1.071 kilómetros (665 millas) de ancho y será visitado nuevamente por Cassini en el verano de 2007.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
