Como su nombre lo indica, una enana marrón es pequeña ... solo alrededor del 7% del tamaño del Sol. Ahora, un equipo de astrónomos encabezado por el Dr. David Pinfield en la Universidad de Hertfordshire ha identificado un par de las enanas marrones más antiguas conocidas ... un conjunto de orbes que podrían ser el presagio de una gran cantidad de objetos nuevos e invisibles.
Aunque a veces nos referimos a ellas como estrellas, las enanas marrones pertenecen a una clase propia. Debido a que no se encendieron en la fusión nuclear, no generan calor interno como una estrella ordinaria. Después de formarse, continúan enfriándose y desapareciendo a medida que pasa el tiempo. Este proceso los hace muy difíciles de observar y el descubrimiento de dos enanas marrones muy antiguas, con temperaturas de 250-600 C es causa de emoción astronómica.
¿Cómo es que el equipo de Pinfield seleccionó objetos tan pequeños de la inmensidad del espacio? El descubrimiento fue facilitado gracias a una encuesta realizada por el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), un observatorio de la NASA que escaneó el cielo infrarrojo medio desde la órbita en 2010 y 2011. Los objetos antiguos están catalogados como WISE 0013 + 0634 y WISE 0833 + 0052, y se encuentran en las constelaciones de Piscis e Hidra. Debido a que son tan evasivos, también fueron confirmados por grandes telescopios terrestres (Magellan, Gemini, VISTA y UKIRT).
Sin embargo, identificar a la pareja no fue fácil. Ver a través de los ojos del infrarrojo revela un espacio lleno de gente, uno poblado de estrellas enrojecidas, galaxias de fondo distantes y bolsas de gas y polvo nebulosos. Elegir un personaje tan pequeño de un elenco estelar sería como encontrar una pequeña perla en la inmensidad de un océano. Pero los investigadores de Pinfield emplearon un nuevo método que utiliza las capacidades de WISE. Mientras escaneaba el cielo una y otra vez, reveló las frías enanas marrones, recogiendo la débil firma que otras búsquedas habían perdido.
Estas dos enanas marrones particulares son diferentes de los otros motores lentos de su tipo. Al estudiar sus espectros, los astrónomos han identificado atmósferas compuestas casi por completo de hidrógeno. Esto los distingue de las estrellas más jóvenes que tienen una gran cantidad de elementos más pesados. ¿Ser más ligero los hace más rápidos? Según Pinfield, "a diferencia de otros ámbitos de la vida, los miembros más antiguos de la galaxia se mueven mucho más rápido que su población más joven".
Las estrellas cercanas al Sol se consideran el "volumen local" y se crean con tres poblaciones superpuestas: el disco delgado, el disco grueso y el halo. Cada una de estas capas tiene una cierta cantidad de edad asociada: la más antigua es la más gruesa y sus estrellas miembros se mueven hacia arriba y hacia abajo a una mayor velocidad. El halo contiene ambos discos, junto con los materiales iniciales que formaron las primeras estrellas. Los objetos de disco delgado abundan en el volumen local y representan aproximadamente el 97% de las estrellas locales, mientras que los objetos de disco grueso y halo son un magro 3%. Lo más probable es que las enanas marrones pertenezcan a ese porcentaje menor, lo que explica por qué estos objetos de disco grueso / halo de movimiento rápido solo se están revelando.
¿Cuántos pueden esperar ser descubiertos? Los científicos suponen que puede haber hasta 70 mil millones de enanas marrones en el disco delgado de la galaxia, y el disco grueso y el halo ocupan volúmenes galácticos significativamente más grandes. Incluso con un pequeño 3%, esto significa que podría haber un ejército de antiguas enanas marrones en la galaxia. "Estas dos enanas marrones pueden ser la punta de un iceberg y son una pieza intrigante de la arqueología astronómica", dijo Pinfield. “Solo hemos podido encontrar estos objetos buscando las cosas más débiles y geniales posibles con WISE. Y al encontrar más de ellos obtendremos información sobre la época más temprana de la historia de la galaxia ".
Fuente original de la historia: Royal Astronomical Society News Release. Para un estudio más detallado: "Una búsqueda WISE profunda de objetos de tipo muy tardío y el descubrimiento de dos enanos T de halo / disco grueso: WISE 0013 + 0634 y WISE 0833 + 0052", DJ Pinfield et al, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , en prensa.
