Destellos azules de rayos X de Chandra encima de una imagen óptica de Saturno. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
Las imágenes de Chandra revelan que los anillos de Saturno brillan en rayos X (puntos azules en este compuesto óptico / de rayos X). La fuente probable de esta radiación es la fluorescencia causada por los rayos X solares que golpean los átomos de oxígeno en las moléculas de agua que comprenden la mayoría de los anillos de hielo.
Como muestra la imagen, los rayos X en el anillo provienen principalmente del anillo B, que tiene unos 25,000 kilómetros de ancho y está a unos 40,000 kilómetros (25,000 millas) sobre la superficie de Saturno (el anillo interior blanco brillante en la imagen óptica) . Hay alguna evidencia de una concentración de rayos X en el lado de la mañana (lado izquierdo, también llamado East ansa) de los anillos. Una posible explicación para esta concentración es que los rayos X están asociados con características ópticas llamadas radios, que se limitan en gran medida al anillo B denso y se ven con mayor frecuencia en el lado de la mañana.
Los rayos, que aparecen como sombras radiales en los anillos, se deben a nubes transitorias de partículas finas de polvo de hielo que se levantan de la superficie del anillo y, por lo general, duran aproximadamente una hora antes de desaparecer. Se ha sugerido que los radios son activados por impactos de meteoritos en los anillos, que son más probables desde la medianoche hasta las primeras horas de la mañana porque durante ese período la velocidad relativa de los anillos a través de una nube de meteoritos sería mayor.
El mayor brillo de rayos X en el lado de la mañana de los anillos podría deberse a la fluorescencia solar adicional de las nubes de hielo transitorias que producen los rayos. Esta explicación también puede explicar otras observaciones de Saturno de Chandra, que muestran que el brillo de los rayos X de los anillos varía significativamente de una semana a la siguiente.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
