En un gran compromiso anticipado, Sudáfrica y Australia compartirán sus sitios para el telescopio Square Kilometer Array, el radiotelescopio más grande y sensible del mundo. Ambos sitios estaban compitiendo para ganar el contrato de $ 2 mil millones para el SKA, que se espera arroje luz sobre cómo comenzó el Universo, por qué se está expandiendo y si hay alguna otra vida más allá de nuestro planeta.
"Hemos decidido un enfoque de doble sitio", dijo el presidente de la junta de SKA, John Womersley, luego de una reunión de los miembros de la organización de SKA. "Esta posición se alcanzó después de una consideración muy cuidadosa de la información recopilada de extensas investigaciones en ambos sitios candidatos".
Un comunicado de prensa de SKA dijo que la mayoría de los miembros estaban a favor de un modelo de implementación de doble sitio para SKA. Los miembros tomaron nota del informe del Comité Asesor del Sitio SKA de que ambos sitios estaban bien adaptados para albergar el SKA y que el informe proporcionaba una justificación de las ventajas y desventajas relativas de ambos lugares, pero que identificaban a África del Sur como el sitio preferido. Los miembros también recibieron consejos del grupo de trabajo establecido para analizar las opciones de sitios duales.
Por lo tanto, la mayoría de los platos SKA en la Fase 1 se construirán en Sudáfrica, combinados con MeerKAT, una matriz de interferómetro prototipo de siete platos construida por Sudáfrica, donde se agregarán 190 platos. Se agregarán 60 platos al conjunto de Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados de Australia (ASKAP) en Australia, así como una gran cantidad de antenas dipolo omnidireccionales. Esto le dará al sitio australiano una capacidad de estudio de campo amplio, mientras que Sudáfrica podrá mirar profundamente en una parte estrecha del cielo.
El SKA utilizará tres tipos de antenas, antenas de alta frecuencia y matrices de apertura de frecuencias medias y bajas para proporcionar una cobertura de frecuencia continua de 70 MHz a 10 GHz. La combinación de las señales de todas las antenas creará un telescopio con un área de recolección equivalente a un plato con un área de aproximadamente un kilómetro cuadrado.
Todos los platos y las matrices de apertura de frecuencia media para la Fase II del SKA se construirán en el sur de África, mientras que las antenas de matriz de apertura de baja frecuencia para la Fase I y II se construirán en Australia.
"Es una posibilidad clara que descubramos un nuevo tipo de objeto astronómico", dijo el director de CSIRO SKA, Brian Boyle, a la revista Space Magazine en una entrevista a principios de este año. "La historia ha demostrado que cada vez que hemos ido a un nuevo dominio de longitud de onda astronómica, recogemos nuevos objetos". Un ejemplo de ello es el descubrimiento de los púlsares en la radio.
En las frecuencias más bajas, el SKA buscará hidrógeno desplazado hacia el rojo, observando los eventos más tempranos de nuestro Universo. En las frecuencias más altas buscará cosas como púlsares o incluso moléculas prebióticas en el espacio. La matriz también será muy efectiva en la búsqueda de eventos transitorios como supernovas o explosiones de rayos gamma.
"La ubicación de la matriz le dará un campo de visión fenomenalmente amplio, entre 30 y 100 grados cuadrados", dijo Boyle. "Se espera proporcionar el primer levantamiento de todo el cielo a profundidades fenomenales en estas longitudes de onda, que luego se puede comparar con otros levantamientos de todo el cielo realizados en longitudes de onda ópticas".
Una desventaja de dividir las frecuencias entre los dos sitios es que parte de la ciencia puede sufrir. Uno de los requisitos científicos originales del SKA era mirar el mismo pedazo del cielo al mismo tiempo en diferentes frecuencias. Boyle dijo que no hay mucho cielo común entre las dos ubicaciones.
Otro es el costo de tener capacidades redundantes de computación y redes, no es barato para las áreas remotas donde se ubican ambos sitios.
Pero el enfoque de doble sitio resuelve problemas políticos, y el comunicado de prensa de SKA dice que el acuerdo "entregará más ciencia y maximizará las inversiones ya realizadas por Australia y Sudáfrica".
Womersley dijo que en este enfoque "la ciencia es la ganadora", y al construir sobre los proyectos piloto existentes en ambos países, el SKA se hará aún más poderoso.
Además, la tecnología seguramente recibirá un impulso, ya que el proyecto SKA impulsará el desarrollo de tecnología en antenas, transporte de datos, software y computación, y potencia.
Además, los miembros de SKA dicen que la influencia del proyecto SKA se extiende más allá de la radioastronomía.
"El diseño, la construcción y el funcionamiento del SKA tienen el potencial de impactar el desarrollo de habilidades, el empleo y el crecimiento económico en la ciencia, la ingeniería y las industrias asociadas, no solo en los países anfitriones sino en todos los países socios", dijo su comunicado de prensa.
