A medida que el sol sale por encima del horizonte antártico después del largo y oscuro invierno austral, los científicos observan mejor el iceberg del tamaño de Delaware que se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C del continente congelado en julio.
Con la iluminación de los rayos del sol, nuevas imágenes satelitales han capturado el iceberg, denominado A68, y la variada variedad de hielo y agua que lo rodea, con impresionantes detalles. En los próximos meses y años, los científicos analizarán detenidamente esas imágenes para observar la progresión del iceberg y su plataforma de hielo original.
Los investigadores dijeron que también esperan estudiar de cerca el área, examinar los detalles del fondo marino que ha estado bloqueado por el hielo durante cientos de años y aprender cómo un cambio tan masivo podría alterar el ecosistema local.
"Obviamente es un entorno físico completamente diferente una vez que el hielo se ha ido", dijo a Live Science Susie Grant, una biogeóloga marina del British Antarctic Survey.
De acuerdo con Grant, vigilar el iceberg, la plataforma de hielo y el ecosistema en los próximos años también podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo otras plataformas de hielo importantes podrían responder al calentamiento del mundo.
Imágenes "extraordinarias"
Los científicos han observado durante varios años cómo una grieta se propaga lentamente a través de la plataforma de hielo Larsen C, una plataforma de hielo que se extiende desde la costa y flota sobre el océano. Después de un par de oleadas en 2016 y a principios de este año, la grieta finalmente llegó al borde de la plataforma de hielo y se desprendió del iceberg.
Pero con el sol debajo del horizonte antártico, los investigadores pudieron monitorear el evento solo con imágenes térmicas y radar, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
"Cuando finalmente se interrumpió, fue solo una especie de atisbo", dijo Grant.
Una vez que el sol volvió a emerger en agosto, comenzaron a transmitirse más vistas satelitales, y no han decepcionado. Las "imágenes de satélite son extraordinarias", dijo Grant. "Para ver algo de esa escala moviéndose a través del agua".
A mediados de septiembre, el satélite Terra de la NASA y el satélite Landsat 8 capturaron tomas del iceberg en luz visible y del área circundante en longitudes de onda de luz infrarroja. Las imágenes revelan detalles interesantes, como las grietas de aspecto arrugado que se extienden a través de partes del iceberg y la mezcla de aguas abiertas y hielo que lo rodea.
En la imagen térmica psicodélica, el iceberg frío y la plataforma de hielo aparecen en un blanco fantasmal, mientras que el hielo marino relativamente más cálido se muestra en tonos de púrpura, y el agua abierta aún más cálida (aunque todavía congelada) aparece en amarillo. Los tonos más azules muestran la mezcla de hielo llamada melange, que puede incluir nieve, hielo marino, trozos de hielo que cayeron de los lados de la grieta y algo llamado hielo marino, que se forma a lo largo de la parte inferior del hielo flotante, dijo Ala Khazendar, un Científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que utiliza un radar para estudiar el hielo polar.
¿Cambios dramáticos en la tienda?
Las imágenes también muestran cuánto se ha alejado el iceberg de su plataforma de hielo principal. Hasta ahora, ha progresado a un ritmo constante, pero no está claro qué tan rápido podría continuar moviéndose y depende de varios factores: vientos y corrientes oceánicas, así como si hay alguna protuberancia o cresta en el fondo del mar que pueda causar el iceberg. quedarse atrapado, dijo Khazendar.
Si se atasca, dijo, eso les dirá a los científicos algo sobre la topografía del fondo marino, que no tenían forma de ver antes del evento de parto, dijo Grant.
Ese fondo marino y el agua que está sobre él también están expuestos a la luz solar por primera vez en al menos cientos de años, y esto podría tener un gran impacto en el ecosistema local, dijo Grant. Por ejemplo, la vida del océano en la superficie del agua podría aumentar repentinamente la productividad. El área recién abierta también podría ver especies que se mueven desde las regiones vecinas, dijo.
El evento de parto "cambiará drásticamente el ecosistema", dijo Grant, aunque es "imposible saber nada sobre eso hasta que podamos visitarlo".
La British Antarctic Survey y otros grupos están planeando cruceros científicos para observar de cerca los cambios en la región, y cuanto antes suceda, mejor, para que puedan establecer una línea de base antes de que ocurran cambios importantes, dijo Grant. Los núcleos de sedimentos perforados desde el fondo del océano ayudarán a los científicos a establecer cuánto tiempo el área ha estado cubierta por hielo, y el muestreo del agua les dirá cómo la temperatura y el contenido de sal pueden estar cambiando y qué criaturas viven allí, dijo.
Esos esfuerzos son apoyados por un acuerdo internacional de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, que cuenta con 25 miembros internacionales, para designar el área alrededor de la plataforma de hielo como un área protegida para que actividades como la pesca comercial no obstaculicen el trabajo científico , Informó Gizmodo. Esta es la primera vez que ha habido tal designación, dijo Grant.
"Creo que fue un paso realmente importante", dijo. "Estamos muy contentos de haber logrado eso".
Pistas sobre el destino del hielo antártico
Mientras tanto, los científicos obtendrán la información que puedan de las imágenes de satélite y las observaciones en el aire realizadas por el programa IceBridge de la NASA, que se está preparando para la temporada de verano antártica, dijo Khazendar.
Los investigadores estarán atentos para ver si la plataforma de hielo restante comienza a fluir más rápido en respuesta a la pérdida del iceberg, dijo, y cómo el iceberg se derrite y potencialmente se rompe en pedazos más pequeños (una de esas piezas ya se rompió más tarde en julio).
"Aún necesitamos recopilar datos y analizarlos para comprender cómo va a reaccionar la plataforma de hielo Larsen C ante este evento", dijo Khazendar.
Existe la preocupación de que el evento de parto masivo podría marcar un punto de inflexión para el glaciar, enviándolo hacia un colapso impulsado por el calentamiento global como los sufridos por sus vecinos del norte, Larsen A y Larsen B, en 1995 y 2002, respectivamente. Pero si eso sucederá aún no está claro, y la plataforma de hielo podría recuperarse del evento de parto, ya que estos eventos ocurren naturalmente, dijo Khazendar.
"Nos llevará algún tiempo antes de tener algunas respuestas más claras", dijo.
La forma en que Larsen C responde también podría darles a los científicos una mejor idea de cómo otras grandes plataformas de hielo alrededor de la Antártida responderán al calentamiento de las aguas que se están rompiendo en la parte inferior de las plataformas y haciendo que los glaciares que se alimentan a las plataformas fluyan más rápido hacia el océano. elevando el nivel del mar.
"Podría enseñarnos mucho sobre el destino de otras grandes plataformas de hielo en la Antártida", dijo Khazendar
Estudiar la región también podría "mejorar nuestra comprensión de cómo los ecosistemas podrían responder a los impactos del cambio climático", dijo Grant.
