Crédito de imagen: NASA / JPL
La NASA ha suspendido el uso de una de las herramientas de identificación de minerales en el rover Opportunity Mars, mientras que los expertos resuelven un problema al obtener datos del instrumento, el espectrómetro de emisión térmica en miniatura del robot.
"Como siempre, nuestra primera prioridad es proteger el instrumento, por lo que lo hemos apagado mientras planificamos las pruebas de diagnóstico", dijo Jim Erickson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, gerente de proyecto para el Proyecto Rover de Exploración de Marte. "Los otros instrumentos de Opportunity son saludables y proporcionan una ciencia excelente, y todo el conjunto de instrumentos de Spirit funciona bien y el equipo científico lo mantiene ocupado".
Tanto Opportunity como Spirit, su gemelo, han estado examinando Marte desde enero de 2004, más de cuatro veces más que sus exitosas misiones primarias de tres meses. Mientras los investigadores trabajan para diagnosticar el problema de los datos del espectrómetro y buscan la mejor manera de repararlo o solucionarlo, Opportunity continúa su viaje y observa un cráter llamado "Vostok". Mientras tanto, en el otro lado del planeta, los vientos marcianos se revelaron como demonios del polvo en nuevas imágenes de Spirit y causaron efectos mixtos en el rover, depositando polvo en una cámara y eliminando el polvo de los paneles solares.
El 3 y 4 de marzo, Opportunity transmitió conjuntos de datos para 17 lecturas exitosas con su espectrómetro de emisión térmica en miniatura, pero también informó que otros ocho intentos de lecturas arrojaron conjuntos de datos incompletos. Este espectrómetro, desde lo alto del mástil del rover, observa rocas y otros objetivos desde lejos. Mide la radiación infrarroja que emiten en 167 longitudes de onda diferentes, proporcionando información sobre la composición de los objetivos. Otros dos tipos de espectrómetros, montados en el brazo robótico del rover, proporcionan información adicional sobre la composición cuando el rover está lo suficientemente cerca como para tocar el objetivo.
Los investigadores están considerando varias causas posibles para el problema de los datos del espectrómetro. Una posibilidad es el mal funcionamiento de un interruptor óptico que le dice a un espejo en el instrumento cuándo comenzar a moverse. Otra es que el espejo no se mueve correctamente a una velocidad constante. "Si se trata del interruptor óptico, podríamos usar uno redundante integrado en el instrumento", dijo el Dr. Phil Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, científico principal de los espectrómetros de emisión térmica en miniatura en ambos rovers. Agregó que, si la causa raíz no se puede remediar, los científicos aún podrían obtener datos útiles del instrumento en su condición actualmente deteriorada.
Incluso una pérdida total del espectrómetro de emisión térmica en miniatura no pondría fin a la utilidad del rover. De hecho, la NASA asumió un riesgo calculado al deshabilitar este instrumento en Opportunity hace 10 meses, aunque el problema actual parece no estar relacionado con el daño potencial previsto entonces. En ese momento, los operadores de rover comenzaron a utilizar una técnica de "sueño profundo" para conservar energía en Opportunity durante los meses de sol reducido del invierno de Marte. Al apagar los calentadores nocturnos, el instrumento se enfría lo suficiente como para dañar su divisor de haz. Sin embargo, el espectrómetro siguió funcionando durante los meses más fríos. Christensen dijo: "Lo que estamos viendo ahora no parece ser ningún problema con el divisor de haz".
El equipo móvil no está restringiendo el uso del espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Spirit mientras resuelve el problema en Opportunity.
Las capacidades de trabajo de Spirit crecieron con un salto repentino en la producción de paneles solares el 9 de marzo, lo que provocó que el suministro diario de energía se duplicara. En un desarrollo posiblemente relacionado tres días antes, parecía haber soplado algo de polvo sobre los lentes de la cámara frontal de evitación de riesgos de Spirit, lo suficiente como para que las imágenes de los ojos izquierdo y derecho de la cámara estéreo no se vean, pero no lo suficiente como para afectar la utilidad de la camara. Las manchas en las imágenes del ojo izquierdo se aclararon notablemente el mismo día que aumentó la potencia. Los miembros del equipo especularon que el aumento de poder de Spirit, como otros similares en Opportunity en octubre, fue el resultado de que el viento eliminara el polvo acumulado de los paneles solares. Spirit capturó imágenes de torbellinos de polvo el 10 de marzo, agregando evidencia de condiciones locales ventosas. Las imágenes del día siguiente mostraban que los paneles solares estaban limpios de la mayor parte de su acumulación de polvo.
La cámara trasera para evitar riesgos de Opportunity detectó algo de contaminación por polvo hace tres meses. El polvo no ha afectado las operaciones y no ha disminuido ni aumentado perceptiblemente desde que se notó por primera vez. El polvo no ha contaminado las lentes de las cámaras de navegación o las cámaras panorámicas en ninguno de los rover. De todas las cámaras combinadas, los rovers han devuelto más de 72,000 imágenes. Las imágenes y otros datos geológicos de Spirit and Opportunity están proporcionando con éxito evidencia sin precedentes sobre las condiciones ambientales húmedas en el pasado de Marte.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, ha gestionado el proyecto Mars Exploration Rover de la NASA desde que comenzó en 2000. Las imágenes e información adicional sobre los rovers y sus descubrimientos están disponibles en Internet en http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html y http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
