Miles de millones de años a partir de ahora, la Vía Láctea se verá totalmente diferente, como se muestra a la izquierda. Cuando miras hacia el cielo, puedes ver otra galaxia entera que pasa a través del plano propio, creando estrellas y supernovas y cambiando todo el cielo.
Aunque la mayoría de las galaxias se alejan rápidamente de nosotros a medida que el Universo se expande, Andrómeda y la Vía Láctea orbitan entre sí y se acercan rápidamente. Las colisiones entre galaxias no siempre son catastróficas (la Vía Láctea está colisionando con la galaxia enana mayor de Canis en este momento, tragándose sus estrellas en el disco galáctico), pero pueden desencadenar la formación de estrellas a gran escala y aumentar el número de supernovas.
Cuando las galaxias chocan, hay pocas posibilidades de que muchas estrellas se estrellen entre sí directamente porque están muy dispersas; sin embargo, el gas que se encuentra entre las estrellas puede colisionar, calentarse y desencadenar la formación de nuevas estrellas. Este gas y polvo interestelar también podría ser absorbido por las estrellas existentes, aumentando su masa hasta el punto en que se convierten en supernova.
Para cuando la Vía Láctea y Andrómeda colisionen, sin embargo, gran parte del gas en ambas galaxias se habrá utilizado para crear estrellas, por lo que no se producirá un "estallido estelar". Sin embargo, no será una fusión rápida, y la estructura en espiral de cada uno cambiará seriamente. Como puede ver en esta simulación animada del astrónomo John Dubinski de la Universidad de Toronto, las galaxias se atravesarán unas cuantas veces, y la perturbación gravitacional de este pasaje arrojará a las estrellas al espacio vacío.
Andrómeda y la Vía Láctea se atravesarán una vez, luego se desmoronarán durante aproximadamente mil millones de años, luego pasarán de nuevo y otra vez hasta que finalmente se establezcan para fusionarse por completo dentro de unos 5 mil millones de años a partir de ahora. La galaxia resultante no se parecerá a ninguna de las galaxias fusionadas: será una gota difusa llamada galaxia elíptica. "Milkomeda" suena bien y es un nombre propuesto para la nueva galaxia fusionada.
Cuando las galaxias finalmente se fusionen, existe una pequeña posibilidad de que el Sistema Solar se una a la galaxia de Andrómeda por un corto tiempo durante uno de los pases, o que sea arrojado de nuestro disco galáctico al espacio interestelar. Para un análisis en profundidad de esta colisión y estadísticas sobre las posibilidades de expulsión del Sol y los planetas, consulte "La colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda" por los astrofísicos de Harvard-Smithsonian T.J. Cox y Abraham Loeb.
Por supuesto, Andrómeda no es lo único que podría chocar con la Vía Láctea. Actualmente hay una gran nube de gas de hidrógeno en curso de colisión con la Vía Láctea y, aunque el borde de la nube ya está interactuando con nuestra galaxia, no provocará fuegos artificiales formadores de estrellas hasta al menos 40 millones de años a partir de ahora. Llamada Nube de Smith después del astrónomo que la descubrió en 1963, tiene 11,000 años luz de largo y 2,500 años luz de ancho, y tiene suficiente hidrógeno para formar un millón de estrellas de la masa del Sol. Puede encontrar más información sobre esta colisión aquí mismo en la revista Space y en el Observatorio Nacional de Radioastronomía.
Pamela y Fraser hablan sobre cómo será la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda en el episodio del 28 de septiembre de 2008 de Astronomy Cast, y la Vía Láctea en el Episodio 99.
Fuente: NASA
