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En 1867, los astrónomos que utilizaron el telescopio Foucault de 40 cm en el Observatorio de París descubrieron tres estrellas en la constelación Cygnus (ahora denominada HD191765, HD192103 y HD192641), que mostraban amplias bandas de emisión en un espectro de otro modo continuo. Los nombres de los astrónomos eran Charles Wolf y Georges Rayet, por lo que esta categoría de estrellas se denominó estrellas Wolf-Rayet (WR). Ahora, utilizando el microsatélite MOST canadiense, un equipo de investigadores de la Universite de Montreal y el Centre de Recherche en Astrophysique du Quebec han realizado una observación sorprendente. Investigaron la profundidad de los eclipses atmosféricos en la estrella Wolf-Rayet, CV Serpentis, y observaron un cambio nunca antes visto en la tasa de pérdida de masa.
Gracias al servicio de MOST, el primer telescopio espacial de Canadá y su fotometría de alta precisión, el equipo ha observado cambios significativos en la profundidad de los eclipses atmosféricos en el sistema binario WR + O de 30 días. El equipo está a bordo de un microsatélite del tamaño de una maleta (65 x 65 x 30 cm) que se lanzó en 2003 desde un antiguo ICBM en el norte de Rusia. Está en una órbita polar de la Tierra baja y ha sobrevivido durante mucho tiempo su esperanza de vida estimada original, ofreciendo a los astrónomos canadienses casi ocho años (y aún contando) de datos espaciales de calidad ultra alta. Ahora, estos datos nos dan una gran idea del corazón de las estrellas Wolf-Rayet.
Intrínsecamente luminosa, las estrellas WR pueden ser masivas o de tamaño medio, pero la etapa más interesante es posiblemente el último 10% en la vida útil de la estrella, cuando el combustible de hidrógeno se agota y la estrella sobrevive con mucho más calor. Hacia el final de esta fase, el abundante suministro de átomos de carbono se dirige hacia la superficie estelar y se expulsa en forma de vientos estelares. Las estrellas WR en esta etapa son conocidas como estrellas WC ... y su producción de polvo de carbono es uno de los mayores misterios del Cosmos. Estos granos de polvo amorfo varían en tamaño desde unos pocos hasta millones de átomos y los astrónomos plantean la hipótesis de que su formación puede requerir alta presión y menos que altas temperaturas.
“Un caso clave es, sin duda, la esporádica estrella de WC productora de polvo en CV Ser. MOST se usó recientemente para monitorear CV Ser dos veces (2009 y 2010), revelando cambios notables en las profundidades del eclipse atmosférico que ocurre cada vez que la luz del compañero caliente se absorbe a medida que pasa a través del denso y profundo viento WC ". dicen los investigadores. "El notable cambio sin precedentes del 70% en la tasa de pérdida de masa de WC podría estar relacionado con la formación de polvo".
Y todo gracias al más pequeño y pequeño satélite imaginable ...
Fuente original de la historia: AstroNews y extracto de Wikipedia.
