En agosto de 2016, el Observatorio Europeo Austral anunció que la estrella más cercana a la nuestra, Proxima Centauri, tenía un exoplaneta. Desde ese momento, se ha centrado una atención considerable en este mundo (Próxima b) con la esperanza de determinar cuán "similar a la Tierra" es realmente. A pesar de todos los indicios de que es terrestre y similar en masa a la Tierra, existen algunas dudas persistentes sobre su capacidad para soportar la vida.
Esto se debe en gran parte al hecho de que Proxima b orbita una enana roja. Por lo general, estas estrellas de baja masa, baja temperatura y fusión lenta no son conocidas por ser tan brillantes y cálidas como nuestro Sol. Sin embargo, un nuevo estudio producido por investigadores del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CfA) ha indicado que Proxima Centauri podría parecerse más a nuestra estrella de lo que pensábamos.
Por ejemplo, nuestro Sol tiene lo que se conoce como un "Ciclo Solar", un período de 11 años en el que experimenta cambios en los niveles de radiación que emite. Este ciclo es impulsado por cambios en el campo magnético del Sol y corresponde a la aparición de manchas solares en su superficie. Durante un "mínimo solar", la superficie del Sol está libre de manchas, mientras que en un máximo solar, pueden aparecer cien manchas solares en un área del tamaño del 1% del área de la superficie del Sol.
En aras de su investigación, el equipo de Harvard Smithsonian examinó a Proxima Centauri en el transcurso de varios años para ver si también tenía un ciclo. Como explican en su trabajo de investigación, titulado “Evidencia óptica, UV y de rayos X para un ciclo estelar de 7 años en Proxima Centauri”, confiaron en varios años de observaciones ópticas, UV y de rayos X hechas de la estrella.
Esto incluyó 15 años de datos visuales y 3 años de datos infrarrojos del All Sky Automated Survey (ASAS), 4 años de datos de rayos X y UV del telescopio de rayos X Swift (XRT), y 22 años de valor de x- observaciones de rayos tomadas por el Satélite Avanzado de Cosmología y Astrofísica (ASCA), la misión XXM-Newton y el Observatorio de rayos X Chandra.
Lo que encontraron fue que Proxima Centauri sí tiene un ciclo que involucra cambios en su cantidad mínima y máxima de radiación emisora, que corresponde a "puntos de estrellas" en su superficie. Como el Dr. Wargelin le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Los datos ópticos / ASAS mostraron un buen ciclo de 7 años, así como un período de rotación de 83 días. Cuando desglosamos esos datos por año, vimos que el período varía de alrededor de 77 a 90 días. Interpretamos eso como "rotación diferencial" como la que se encuentra en el Sol. La velocidad de rotación difiere en diferentes latitudes; en el Sol son alrededor de 35 días en los polos y 24,5 en el ecuador. La rotación "promedio" generalmente se da en 27.3 días ".
En esencia, Proxima Centauri tiene su propio ciclo, pero que es mucho más dramático que el de nuestro Sol. Además de durar 7 años de pico a pico, involucra manchas que cubren más del 20% de su superficie al mismo tiempo. Aparentemente, estos puntos son mucho más grandes que los que observamos regularmente en nuestro Sol.
Esto fue sorprendente, dado que el interior de Proxima es muy diferente al de nuestro Sol. Debido a su baja masa, el interior de Proxima Centauri es convectivo, donde el material en el núcleo se transfiere hacia afuera. Por el contrario, solo la capa externa de nuestro Sol experimenta convección mientras que el núcleo permanece relativamente quieto. Esto significa que, a diferencia de nuestro Sol, la energía se transfiere a la superficie a través del movimiento físico y no de procesos radiativos.
Si bien estos hallazgos no pueden decirnos nada directamente sobre si Proxima b podría ser habitable o no, la existencia de este ciclo solar es un hallazgo interesante que podría estar conduciendo en esa dirección general. Wargelin explicó:
"Los campos magnéticos son los que impulsan la emisión de alta energía (rayos UV y X) y vientos estelares (como el viento solar) en estrellas de tipo solar y más pequeñas, Y un ciclo estelar (si tiene uno). Esa emisión de rayos X / UV y el viento estelar pueden ionizar / evaporar / despojar la atmósfera de planetas cercanos, particularmente si el planeta no tiene un campo magnético protector propio.
"Por lo tanto ... un requisito necesario pero no suficiente para comprender (es decir, modelar) la evolución de un planeta La atmósfera es comprender el campo magnético de la estrella anfitriona. Si no comprende por qué una estrella tiene un ciclo (y la teoría estándar dice que las estrellas completamente convectivas como Proxima NO pueden tener ciclos), entonces no comprende su campo magnético ".
Como siempre, serán necesarias más observaciones e investigaciones antes de que podamos entender completamente a Proxima Centauri, y si algún planeta que orbita alrededor de él podría soportar la vida. Pero, de nuevo, solo hemos sabido acerca de Proxima b por un corto tiempo, ¡y la velocidad a la que estamos aprendiendo cosas nuevas es bastante impresionante!
