Recientemente, mientras discutía lo que había aprendido en clase, mi hija me preguntó: "¿Marte tiene anillos?". Si bien decir que no fue decepcionante, dejó una buena oportunidad para enseñarle cómo se forman los anillos planetarios.
Los sistemas de anillos planetarios se forman de dos maneras. El primero es por hielo y polvo como los que están alrededor de los gigantes de hielo y similares a los anillos alrededor de Saturno. Los científicos creen que las partículas han sido capturadas por la gravedad de un planeta y esa gravedad impide que se combinen en una luna. Los anillos son visibles debido a la luz que reflejan las partículas. En el caso de Saturno, algunas de las lunas dentro del sistema de anillos tienen géiseres de hielo que algunos científicos creen que están reponiendo constantemente los anillos.
Una segunda forma en que se puede formar un anillo planetario es a través del impacto. Si un asteroide lo suficientemente grande impactara un planeta, el polvo y los escombros serían arrojados al espacio. Esos escombros serían capturados por la gravedad del planeta. Los científicos creen que los escombros volverán al planeta, pero no saben cuánto tiempo llevará.
Marte puede desarrollar un sistema de anillos en el futuro. Los científicos saben que la luna de Mar, Phobos, está en una órbita en descomposición alrededor del planeta. En cualquier lugar de 10 millones a 100 millones de años, se estrellará contra el planeta formando un sistema de anillos a medida que los escombros sean expulsados al espacio. Después de aproximadamente un millón de años, ese sistema de anillos colapsará nuevamente en la superficie del planeta, causando un extenso campo de cráteres.
Eso plantea la pregunta de cómo se encontró Phobos en tal situación. Bueno, lo más probable es que sea un asteroide capturado. Su órbita lo llevó demasiado cerca de Marte y no tenía suficiente velocidad para escapar de la gravedad del planeta. Muchas lunas en nuestro Sistema Solar han llegado a orbitar sus primarias de esta manera. Por lo general, se capturan lunas pequeñas y se forman lunas grandes in situ, por así decirlo.
Ahora sabes la respuesta a "¿Marte tiene anillos?" y un poco sobre unos anillos en el futuro del planeta. No olvides leer sobre Deimos, la otra luna de Mar, y quizás mirar un poco más a Phobos. Si los anillos planetarios le interesan, la NASA tiene mucha información en su sitio web.
Aquí hay un artículo que describe cómo Phobos eventualmente chocará con Marte. Y aquí hay más información sobre de qué están hechos los anillos de Saturno.
El nodo de anillos planetarios tiene muchos recursos para los anillos de Saturno. Y aquí hay un artículo sobre posibles anillos alrededor de Plutón.
Hemos cubierto Marte en el pasado en Astronomy Cast. Episodio 52: Marte, y Episodio 91: La búsqueda de agua en Marte. También hablamos sobre los anillos de Saturno en el Episodio 59: Saturno.
Fuentes:
http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/ask_astro/answers/981027a.html
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mar_Phobos
http://apod.nasa.gov/apod/ap080414.html
