Dos galaxias entran en un bar. Pero el camarero solo da un trago a la galaxia espiral barrada. La galaxia espiral regular dice: "Oye, ¿por qué no conseguí mi bebida?" El camarero responde: "Eres demasiado joven, además no servimos tu tipo".
Broma extremadamente tonta, lo sé. Pero ahora que tengo su atención, uno de los últimos estudios realizados por el Telescopio Espacial Hubble muestra que las galaxias espirales barradas eran menos abundantes hace 7 mil millones de años de lo que son hoy. Esto confirma la idea de que las barras son un signo de que las galaxias envejecen y alcanzan su plena madurez; ya no están en sus "años formativos". Usando la cámara avanzada de Hubble para encuestas, los astrónomos dicen que este estudio de la historia de la formación de barras proporciona pistas para comprender cuándo y cómo se forman y evolucionan las galaxias espirales con el tiempo.
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Hubble observó más de 2,000 galaxias espirales en la Encuesta de Evolución Cósmica (COSMOS). Un equipo dirigido por Kartik Sheth del Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California descubrió que solo el 20 por ciento de las galaxias espirales en el pasado distante poseía barras, en comparación con casi el 70 por ciento de sus contrapartes modernas.
Las barras se han ido formando constantemente durante los últimos 7 mil millones de años, más del triple en número. "Sin embargo, las barras que se forman recientemente no están distribuidas uniformemente entre las masas de galaxias, y este es un hallazgo clave de nuestra investigación", dijo Sheth. "Se están formando principalmente en las galaxias pequeñas de baja masa, mientras que entre las galaxias más masivas, la fracción de barras era la misma en el pasado que en la actualidad".
Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la evolución de las galaxias. “Sabemos que la evolución es generalmente más rápida para galaxias más masivas: forman sus estrellas temprano y rápido y luego se desvanecen en discos rojos. Se sabe que las galaxias de baja masa forman estrellas a un ritmo más lento, pero ahora vemos que también hicieron sus barras lentamente con el tiempo ”, dijo.
Nuestra propia Vía Láctea Galaxy se determinó recientemente que tiene una barra central. Nuestra galaxia es otra espiral barrada masiva, y su barra central probablemente se formó algo temprano, como las barras en otras galaxias grandes en el estudio del Hubble. "Comprender cómo se formaron las barras en las galaxias más distantes finalmente arrojará luz sobre cómo ocurrió aquí, en nuestro propio patio trasero", dijo Sheth.
COSMOS cubre un área del cielo nueve veces más grande que la Luna llena, examinando 10 veces más galaxias espirales que las observaciones anteriores. En apoyo de las imágenes de galaxias del Hubble, el equipo obtuvo distancias a las galaxias en el campo COSMOS utilizando datos del Hubble y una variedad de telescopios terrestres.
Los astrónomos creen que las barras se forman cuando las órbitas estelares en una galaxia espiral se vuelven inestables y se desvían de un camino circular. "Los pequeños alargamientos en las órbitas de las estrellas crecen y se bloquean en su lugar, formando una barra", explicó el miembro del equipo Bruce Elmegreen de la División de investigación de IBM en Yorktown Heights, Nueva York. "La barra se vuelve aún más fuerte a medida que bloquea cada vez más estos órbitas alargadas en su lugar. Eventualmente, una alta fracción de las estrellas en la región interior de la galaxia se unen a la barra ".
Las barras son quizás uno de los catalizadores más importantes para cambiar una galaxia. Forzan una gran cantidad de gas hacia el centro galáctico, alimentando una nueva formación estelar, construyendo protuberancias centrales de estrellas y alimentando agujeros negros masivos.
"La formación de una barra puede ser el acto final importante en la evolución de una galaxia espiral", dijo Sheth. “Se cree que las galaxias se construyen a través de fusiones con otras galaxias. Después de establecerse, la única otra forma dramática para que las galaxias evolucionen es a través de la acción de las barras ".
Sí, siempre hay mucha acción en los bares. Especialmente cuando entran dos galaxias.
Fuente original de noticias: HubbleSite
