En enero y marzo de 2009, los investigadores que utilizaron el Hubble aprovecharon una rara oportunidad para registrar Saturno cuando sus anillos están de punta, lo que resultó en una apariencia única con los dos polos del planeta gigante. Dado que Saturno solo está en esta posición cada 15 años más o menos, esta orientación favorable ha permitido un estudio sostenido de las dos auroras hermosas y dinámicas.
Dado que Saturno tarda casi treinta años en orbitar el Sol, la oportunidad de obtener imágenes de sus dos polos ocurre solo dos veces en ese período. Hubble ha estado tomando fotos del planeta en diferentes ángulos desde el comienzo de la misión en 1990, pero el 2009 trajo una oportunidad única para que Hubble pueda imaginar a Saturno con los anillos de borde y ambos polos a la vista. Al mismo tiempo, Saturno se acercaba a su equinoccio, por lo que ambos polos estaban igualmente iluminados por los rayos del sol.
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Estas observaciones recientes van mucho más allá de una simple imagen fija y han permitido a los investigadores monitorear el comportamiento de los dos polos de Saturno en la misma toma durante un período prolongado de tiempo. La película que crearon a partir de los datos, recopilada durante varios días durante enero y marzo de 2009, ayudó a los astrónomos a estudiar las auroras norte y sur de Saturno. Dada la rareza de tal evento, este nuevo video probablemente será la última y mejor película de equinoccio que el Hubble captura de nuestro vecino planetario.
A pesar de su lejanía, Saturno todavía siente la influencia del Sol. El Sol emite constantemente partículas que alcanzan todos los planetas del Sistema Solar como el viento solar. Cuando esta corriente cargada eléctricamente se acerca a un planeta con un campo magnético, como Saturno o la Tierra, el campo atrapa las partículas y las hace rebotar entre sus dos polos. Una consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta, existe una serie de "carriles de tráfico" invisibles entre los dos polos a lo largo de los cuales las partículas cargadas eléctricamente están confinadas mientras oscilan entre los polos. El campo magnético es más fuerte en los polos y las partículas tienden a concentrarse allí, donde interactúan con los átomos en las capas superiores de la atmósfera, creando auroras, el resplandor familiar que los habitantes de las regiones polares de la Tierra conocen como las luces del norte y del sur. .
A primera vista, el espectáculo de luces de las auroras de Saturno parece simétrico en los dos polos. Sin embargo, analizando los nuevos datos con mayor detalle, los astrónomos han descubierto algunas diferencias sutiles entre las auroras norte y sur, que revelan información importante sobre el campo magnético de Saturno. El óvalo auroral del norte es ligeramente más pequeño y más intenso que el del sur, lo que implica que el campo magnético de Saturno no se distribuye por igual en todo el planeta; Es ligeramente irregular y más fuerte en el norte que en el sur. Como resultado, las partículas cargadas eléctricamente en el norte se aceleran a energías más altas a medida que se disparan hacia la atmósfera que las del sur. Esto confirma un resultado previo obtenido por la sonda espacial Cassini, en órbita alrededor del planeta anillado desde 2004.
Fuente: ESA
