El telescopio de rayos X en órbita XMM-Newton de la ESA ha descubierto el primer primer plano de una estrella enana blanca que podría explotar en una supernova de tipo Ia en unos pocos millones de años. Eso es relativamente pronto en los marcos de tiempo cósmicos, y aunque esta enana blanca que está orbitando su estrella compañera HD 49798, está lo suficientemente lejos como para no representar ningún peligro para la Tierra, está lo suficientemente cerca como para convertirse en una vista celestial extraordinariamente espectacular. Los cálculos sugieren que brillará inicialmente con la intensidad de la Luna llena y será tan brillante que se verá a simple vista en el cielo durante el día. Pero no te preocupes, ¡será un rato!
Los astrónomos han estado siguiendo este misterioso objeto desde 1997, cuando descubrieron que algo emitía rayos X cerca de la estrella brillante HD 49798. Ahora, gracias a la sensibilidad superior de XMM-Newton, el misterioso objeto ha sido rastreado a lo largo de su órbita. . La observación ha demostrado que es una enana blanca, el corazón muerto de una estrella, que irradia rayos X al espacio.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italia, y sus colaboradores también descubrieron que esta no es una enana blanca común. Midieron su masa y descubrieron que era más del doble de lo que esperaban. La mayoría de las enanas blancas empaquetan 0.6 masas solares en un objeto del tamaño de la Tierra.
Esta enana blanca en particular contiene al menos el doble de esa masa, pero tiene un diámetro de solo la mitad que la Tierra. También gira una vez cada 13 segundos, el más rápido de cualquier enana blanca conocida.
La determinación de la masa es confiable porque los datos de seguimiento de XMM-Newton permitieron a los astrónomos usar el método más robusto para "pesar" una estrella, uno que usa la física gravitacional ideada por Isaac Newton en el siglo XVII. Lo más probable es que la enana blanca haya alcanzado su masa inusual robando gas de su estrella compañera, un proceso conocido como acreción. Con 1.3 masas solares, la enana blanca ahora está cerca de un límite peligroso.
Cuando crece más de 1.4 masas solares, se cree que una enana blanca explota o colapsa para formar un objeto aún más compacto llamado estrella de neutrones. La explosión de una enana blanca es la explicación principal para las "supernovas tipo Ia", eventos brillantes que los astrónomos usan como balizas estándar para medir la expansión del Universo. Hasta ahora, los astrónomos no habían podido encontrar una enana blanca en un sistema binario donde la masa pudiera determinarse con tanta precisión.
“Esta es la piedra Rosetta de enanas blancas en sistemas binarios. Nuestra determinación precisa de las masas de las dos estrellas es crucial. Ahora podemos estudiarlo más y tratar de reconstruir su pasado, para poder calcular su futuro ", dice Mereghetti.
¡Entonces comience a decirles a sus descendientes que tengan cuidado con el espectacular espectáculo! (¡Y con suerte no se generarán nuevos correos electrónicos falsos sobre una supernova próximamente que se verá tan grande como la Luna llena a simple vista como el engaño "Marte tan grande como la Luna llena"!)
Título de la imagen principal: Ilustración de la enana blanca y su compañera HD49798. Si fuera posible mirar de cerca el sistema, se vería así. Créditos: Francesco Mereghetti, imagen de fondo: NASA, ESA y T.M. Marrón (STScI)
Fuente: ESA
