Interpretación artística de una esfera de Dyson, compuesta de satélites que pueden recolectar energía de una estrella.
Freeman Dyson puede haberse ido, pero su famosa idea de caza de extraterrestres probablemente persistirá en el futuro.
Dyson, un físico cuántico que murió a los 96 años el 28 de febrero, recordó en una entrevista de 2003 cómo adelantó por primera vez su concepto de una "esfera de Dyson", que podría traicionar la existencia de una civilización alienígena avanzada. Fue a través de un artículo de 1960 en la revista Science llamado "Búsqueda de fuentes estelares artificiales de radiación infrarroja."
Dyson escribió el artículo justo cuando los científicos comenzaban a buscar signos de inteligencia alienígena utilizando radiotelescopios. La pieza de 1960 señaló, dijo Dyson, que la radio es un gran medio para buscar, pero solo si los extraterrestres están dispuestos a comunicarse. Si los extraterrestres permanecían en silencio, tendrías que buscar sus desechos de calor desde el espacio, utilizando sensores infrarrojos.
"Desafortunadamente, agregué al final de ese comentario que lo que estamos buscando es una biosfera artificial", dijo Dyson en la entrevista de 45 minutos de 2003, que es en el canal de YouTube MeaningofLife.tv.
Estaba imaginando un enjambre de objetos que podrían hacerse pasar por polvo a distancia, agregó, pero su elección de palabras provocó un legado accidental.
"Los escritores de ciencia ficción se apoderaron de él e imaginaron que la biosfera significa una esfera, tiene que ser una bola grande y redonda. Y de ahí, surgieron estas extrañas nociones, que terminaron enStar Trek.'"
Una de las hijas de Dyson le envió al físico una cinta de video de un episodio de 1987 de "Star Trek: The Next Generation" llamado "Reliquias", dijo Dyson. La trama sigue una llamada de socorro escuchada por la famosa nave espacial USS Enterprise; los fanáticos de la serie pueden recordar esto como un episodio cruzado con la estrella de "Star Trek: The Original Series" Montgomery "Scotty" Scott (interpretado por James Doohan).
La tripulación se desplaza en el espacio hasta la fuente de la llamada y descubre una inmensa esfera de Dyson, que de hecho se representa como un objeto esférico sólido, que rodea una estrella. Si tuviéramos que colocar esta esfera en nuestro propio sistema solar, sería tan grande que se extendería casi hasta la órbita de Venus, según el sitio de fans de "Star Trek" Memory Alpha. (En el episodio, se explica que la esfera de Dyson es tan grande como dos tercios del diámetro orbital de la Tierra, y la órbita de Venus está un poco más allá de ese punto).
"Lo vi [el episodio], y oh sí, está claramente etiquetado [como una esfera de Dyson]; fue divertido verlo, pero no tenía sentido", dijo Dyson en la entrevista. Agregó que el nombre "esfera de Dyson" es un nombre inapropiado, ya que originalmente se inspiró en el escritor de ciencia ficción de la década de 1930 Olaf Stapledon, quien primero escribió sobre el concepto en la novela "Star Maker".
Las representaciones como la de "Reliquias" nos han dado la comprensión popular actual de una esfera de Dyson, que visualiza una estructura gigantesca que rodea a una estrella para capturar la mayor cantidad de energía posible.
Así que imagina la sorpresa de todos cuando en 2015 los científicos anunciaron una estrella que exhibía un comportamiento extraño, fluctuante sin patrón aparente. El equipo de descubrimiento planteó muchas ideas, incluida la idea de que tal vez se trataba de una esfera de Dyson en la vida real en acción.
Esta estrella (llamada KIC 8462852) es, por lo demás, un objeto irrelevante. Es un poco más caliente y más grande que el sol de la Tierra y no está muy lejos de nosotros en términos cósmicos, se encuentra a unos 1.480 años luz de distancia de nuestro planeta en la constelación Cygnus.
Los investigadores descubrieron las extrañas fluctuaciones de luz de la estrella utilizando una misión diseñada para mirar a las estrellas durante años a la vez para cazar exoplanetas. La estrella apareció en datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, que muestra atenuaciones repentinas de hasta el 22% durante unos días o una semana a la vez. De hecho, no fueron los astrónomos quienes vieron por primera vez el patrón; Fueron ciudadanos científicos quienes examinaron el trabajo de Kepler a través del crowdsourcing Proyecto Planet Hunters en Zooniverse.org.
El equipo de investigación de 2015, dirigido por la astrofísica Tabetha "Tabby" Boyajian (entonces en la Universidad de Yale, y ahora en la Universidad Estatal de Louisiana), inicialmente no pudo explicar las atenuaciones y brillos a través de fenómenos naturales como el polvo.
Su documento de descubrimiento en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society se volvió viral. La estrella fue apodada La estrella de Tabby (y, más tarde, la estrella de Boyajian) después del descubridor; Boyajian atribuye la idea de la esfera Dyson a uno de sus colegas y no a ella misma, le dijo a Space.com.
Uno de los mejores resultados del documento fue que promovió una mayor colaboración entre los astrónomos y aquellos que buscan signos de inteligencia extraterrestre, dijo en una entrevista. "Todos estamos mirando el mismo cielo, los mismos objetivos, pero no nos mezclamos bien. No vamos a las mismas conferencias y no leemos los mismos documentos", agregó.
Otro efecto secundario feliz de la publicidad fue que el equipo de Boyajian tuvo tiempo en el Allen Telescope Array (ATA), una red de 42 antenas en el norte de California operado por el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). La mayoría de los telescopios tienen un tiempo limitado disponible para observaciones y, como tal, los equipos necesitan escribir propuestas sobre cómo planean usar el tiempo. Estas propuestas son luego revisadas por otros astrónomos para determinar quién obtendrá el telescopio durante un período de tiempo predeterminado.
Boyajian y sus colegas escribieron una propuesta de una página que inicialmente fue rechazada, pero luego recibieron una invitación para usar la ATA de todos modos "porque era una buena publicidad", dijo. El tiempo extra del telescopio ayudó al equipo de Boyajian a tomar un descanso. En 2017, la estrella se atenuó y se iluminó varias veces mientras el telescopio apuntaba hacia ella, como lo discutió su equipo en un artículo publicado en 2018 en Las cartas del diario astrofísico.
"Esto fue realmente emocionante, porque pudimos ver esto en tiempo real y desencadenar un montón de otras observaciones para estudiar realmente lo que estaba sucediendo frente a la estrella", recordó Boyajian. Esto dio como resultado, agregó, una "carga completa de datos" mientras el equipo examinaba la luminosidad de la estrella en diferentes colores de luz.
Fue entonces cuando el equipo descubrió que se bloqueó más luz azul que luz roja, lo que sugiere que el bloqueo no puede ser un objeto sólido como una esfera Dyson de ciencia ficción perfecta, dijo Boyajian. "Te imaginas que si tuvieras algún objeto sólido frente a una fuente de luz, lo bloquearía por igual", explicó.
Para 2019, algunos astrónomos favorecieron explicaciones como enjambres de cometas o nubes de polvo agrupadas por el comportamiento extraño de la estrella, pero Boyajian mantiene que la estrella merece más estudio. (De hecho, ella está trabajando en algunos documentos nuevos sobre KIC 8462852.)
"Todavía tenemos que darle una explicación natural", dijo. "Típicamente, cuando tienes polvo alrededor de una estrella, también tienes un exceso de infrarrojos, [lo que significa] que brilla en el infrarrojo, en longitudes de onda más largas. No vemos eso en absoluto.
"Además de estas observaciones", continuó, "tenemos otro problema muy peculiar con la estrella, ya que no solo tiene estas caídas a corto plazo en su brillo, sino que también tiene esta variabilidad a muy largo plazo volviendo atrás un siglo. [Antes,] esta estrella era un 20% más brillante de lo que es hoy. Simplemente arrojó una llave inglesa en todo ".
Algunas personas se apegan a la hipótesis de la esfera Dyson, dijo Boyajian, invocando la idea de que tal vez la construcción está cambiando los patrones de luz con el tiempo. Agregó que hasta que el equipo pueda encontrar otra estrella como esta para realizar estudios de comparación, KIC 8462852 puede seguir siendo un misterio.
"La naturaleza es mucho más creativa que nosotros", dijo, sugiriendo que quizás el Satélite de Inspección de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA podría captar una señal en una de las zonas del cielo que estudia, siempre que la señal ocurra dentro de un período de 300 días. Kepler, en comparación, observó el mismo parche de cielo durante cuatro años, incluido un período de dos años cuando KIC 8462852 estuvo inactivo entre sus atenuaciones repentinas.
TESS rota entre diferentes áreas del cielo cada 27 días y cambia las vistas del hemisferio de sur a norte (o viceversa) aproximadamente una vez al año. Parte de su campo de visión se superpone entre la secuencia de rotación, lo que permite una pequeña zona que puede estudiarse durante varios meses a la vez.
Una posibilidad menor de una señal de "ajá" podría provenir de La misión europea de Gaia, que está monitoreando mil millones de estrellas en busca de propiedades, incluidos los cambios de movimiento y luminosidad, dijo Boyajian. Dado que Gaia se mueve constantemente entre diferentes partes del cielo, no puede hacer un monitoreo constante, lo que significa que si detecta algo interesante, cualquier observación sería breve y se necesitaría otra misión para el seguimiento.
En medio de la emoción internacional por su hallazgo, Boyajian recibió una oferta de un conocido de Dyson para ponerla en contacto con el famoso físico, cuando Dyson tenía unos 91 años. Le escribió a Dyson un correo electrónico explicando brevemente su trabajo y cómo los científicos estaban luchando por explicar el comportamiento de KIC 8462852. Para su deleite, Dyson respondió solo 15 minutos más tarde con felicitaciones.
"Este es un nuevo tipo de criatura en el zoológico celestial, y resultará importante", leyó parte del correo electrónico de Dyson a Boyajian. Comparó el hallazgo de su equipo con el descubrimiento de explosiones de rayos gamma en la década de 1960 por los satélites Vela de los Estados Unidos, que fueron diseñados principalmente para detectar pruebas nucleares.
Dyson escribió en ese correo electrónico que uno de los miembros del equipo detrás del descubrimiento del estallido de rayos gamma le confió el hallazgo y dijo que los investigadores "dudaron en publicar el descubrimiento" porque "las explosiones parecían desafiar las leyes de la física". (En solo unos segundos, las explosiones de rayos gamma pueden producir tanta energía como la que producirá el sol en su vida útil de 10 mil millones de años).
Dyson alentó a los investigadores a mostrar lo que tenían hasta ahora, con la fe de que, con el tiempo, surgiría alguna explicación. Así que la publicación siguió adelante, generando varias explicaciones competitivas durante décadas. Una generación más tarde, en 1991, el Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA lanzó y descubrió un promedio de una explosión por día, que emana de todo el cielo.
Compton descubrió que las explosiones vienen en dos sabores: de vida más larga y de vida más corta, y no fue hasta 2005 que las fuentes de ambos se precisaron. Las explosiones de larga duración provienen de explosiones de supernovas muy potentes conocidas como hipernovas. Las explosiones de corta duración se producen cuando dos cadáveres de estrellas remanentes (llamados estrellas de neutrones) chocan entre sí y forman un agujero negro, o un agujero negro se traga una estrella de neutrones.
"Era un correo electrónico encantador", dijo Boyajian sobre las palabras de Dyson. Sus teorías siguen siendo relevantes para la astronomía, agregó, mientras los científicos lidian con la pregunta en curso de por qué aún no hemos encontrado alienígenas inteligentes, dado el tamaño de nuestro universo y las décadas de búsqueda dedicada de los terrícolas.
"Aunque encontramos docenas, luego cientos, luego miles de planetas que están en todas partes, no hay señales de vida inteligente allá afuera con un megáfono gritándonos: 'Estamos aquí'", dijo Boyajian.
- Paradoja de Fermi: ¿Dónde están todos los extraterrestres?
- 10 exoplanetas que podrían albergar vida extraterrestre
- Warp drive & transporters: cómo funciona la tecnología 'Star Trek' (infografía)
