Elon Musk no es uno para descansar en logros anteriores; le gusta seguir avanzando: sus planes para el futuro de los vuelos espaciales comerciales reflejan esa filosofía. Musk cree que los humanos pueden pisar el planeta rojo en los próximos 10 a 20 años. Afirmó que la razón detrás de que la humanidad se convierta en una especie de planeta múltiple debería ser obvia para todos.
"En última instancia, es vital que estemos en el camino de convertirnos en una especie de múltiples planetas", dijo Musk. "Si no lo hacemos, entonces nuestro futuro no es muy brillante, simplemente estaremos pasando el rato en la Tierra hasta que alguna calamidad nos reclame".
Musk hizo el anuncio de su intención durante la reunión de este mes del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) que se celebró en San Diego, California.
SpaceX presumiblemente utilizaría el cohete Falcon Heavy, que está programado para llevar a cabo su primer lanzamiento a fines de 2012 o principios de 2013. Mientras que el Falcon 9 presenta nueve motores en su primera etapa, el Falcon Heavy, que es un cuerpo triple diseño similar al Delta IV Heavy: utilizaría 27 motores Merlin. Se estima que el Falcon Heavy podría enviar de 12 a 15 toneladas métricas a órbita.
La nave espacial que volaría cualquier misión al planeta rojo sería teóricamente una rama del vehículo que SpaceX envió a órbita el pasado diciembre, el Dragón. De hecho, el arte / proyecto ya ha sido denominado el "Dragón Rojo".
Actualmente, la NASA planea enviar astronautas a un asteroide para 2025 y a Marte en algún momento de la década de 2030. Si SpaceX tiene éxito, esto sería mucho más rápido de lo que la agencia espacial ha declarado que es capaz de lograr.
SpaceX ha tenido varios éxitos últimamente. Lanzó con éxito dos de sus cohetes Falcon 9 de gran capacidad, el segundo de los cuales llevó a órbita la primera nave espacial Dragon de la compañía. Poco después, la compañía recuperó el vehículo mientras se balanceaba de manera segura en el Océano Pacífico después de regresar a la Tierra de manera segura. La hazaña de enviar naves espaciales hacia y desde la órbita solo había sido realizada por naciones antes de esto.
La firma NewSpace está trabajando para acelerar la línea de tiempo del contrato de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS), por un valor estimado de $ 1.6 mil millones, que la compañía tiene con la NASA. SpaceX ha solicitado y técnicamente recibido permiso para enviar la próxima nave espacial Dragon a la Estación Espacial Internacional (ISS) este diciembre. Originalmente, este vuelo habría sido un sobrevuelo del laboratorio en órbita para probar varios de los sistemas operativos clave de la nave espacial. Sin embargo, uno de los socios de la EEI, Rusia, aún no ha firmado este plan.
La compañía con sede en California también fue elegida para participar en el contrato de Crew Commercial Development de la NASA (fase 2), más comúnmente conocido como CCDev-02. SpaceX fue seleccionado junto con Boeing, Sierra Nevada Corporation y Blue Origin. Cada empresa recibió una suma en efectivo diferente para cumplir con las propuestas que habían presentado.
SpaceX es una compañía cuyo alcance parece estar expandiéndose rápidamente. El anuncio de Musk en la AIAA parece resaltar este hecho. Marte ha sido durante mucho tiempo el destino elegido por muchos dentro de la comunidad espacial. Los problemas de financiación y logística han retrasado la realización de la primera misión tripulada. Queda por explicar cómo se volará la misión, ¿será unilateral, multinacional o alguna otra mezcla? ¿La industria privada tomará la delantera? Por su parte, Musk ha arrojado el guante: "Red Dragon" podría volar tan pronto como 2018.
