Los análisis recientes de los datos de Mars Express de la ESA revelan que las concentraciones de vapor de agua y metano en la atmósfera de Marte se superponen significativamente. Este resultado, a partir de los datos obtenidos por el espectrómetro planetario de Fourier (PFS), da un impulso a la comprensión de los procesos geológicos y atmosféricos en Marte, y proporciona nuevas pistas importantes para evaluar la hipótesis de la vida presente en el planeta rojo.
PFS observó que, a 10-15 kilómetros sobre la superficie, el vapor de agua está bien mezclado y uniforme en la atmósfera. Sin embargo, descubrió que, cerca de la superficie, el vapor de agua está más concentrado en tres amplias regiones ecuatoriales: Arabia Terra, Elysium Planum y Arcadia-Memnonia.
Aquí, la concentración es de dos a tres veces mayor que en otras regiones observadas. Estas áreas de concentración de vapor de agua también corresponden a las áreas donde la nave espacial Odyssey de la NASA ha observado una capa de hielo de agua a unas decenas de centímetros debajo de la superficie, según informa el Dr. Vittorio Formisano, investigador principal de PFS.
El nuevo análisis en profundidad de los datos de PFS también confirma que el metano no es uniforme en la atmósfera, sino que se concentra en algunas áreas. El equipo de PFS observó que las áreas de mayor concentración de metano se superponen con las áreas donde también se concentran el vapor de agua y el hielo subterráneo. Esta correlación espacial entre el vapor de agua y el metano parece apuntar a una fuente subterránea común.
La especulación inicial ha tenido en cuenta la capa de hielo subterránea. Esto podría explicarse por la "mesa de hielo". concepto, en el que el calor geotérmico desde debajo de la superficie hace que el agua y otros materiales se muevan hacia la superficie. Luego se congelaría antes de llegar allí, debido a la muy baja temperatura de la superficie (muchas decenas de grados Celsius bajo cero).
Se necesitan más investigaciones para comprender completamente la correlación entre la mesa de hielo y la presencia y distribución de vapor de agua y metano en la atmósfera.
En otras palabras, ¿pueden los procesos geotérmicos que se alimentan? ¿La mesa de hielo también trae vapor de agua y otros gases, como el metano, a la superficie? ¿Puede haber agua líquida debajo de la mesa de hielo? ¿Pueden existir formas de vida bacteriana en el agua debajo de la capa de hielo, produciendo metano y otros gases y liberándolos a la superficie y luego a la atmósfera?
El instrumento PFS también ha detectado rastros de otros gases en la atmósfera marciana. Un informe sobre estos se encuentra actualmente en revisión por pares. Otros estudios abordarán si estos gases pueden estar relacionados con el agua y el metano y ayudarán a responder las preguntas no resueltas. Las observaciones in situ de futuras misiones de aterrizaje a Marte pueden proporcionar una solución más exhaustiva al rompecabezas.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
