La misión de servicio final al venerable Telescopio Espacial Hubble (HST) fue en 2009. El transbordador Atlantis completó esa misión (STS-125) y varios componentes fueron reparados y reemplazados, incluida la instalación de baterías mejoradas. Se espera que el HST funcione hasta 2030 - 2040. Con el retiro del programa de transbordadores en 2011, parecía que la misión Hubble estaba destinada a desarrollarse.
Pero ahora se habla de otra misión de servicio al Hubble, que será realizada por el Sistema Espacial Dream Chaser.
El Hubble fue desplegado originalmente por el transbordador espacial Discovery en 1990. Fue atendido por la tripulación a bordo de los transbordadores 5 veces en 5 misiones de transbordadores diferentes. A diferencia de los otros observatorios en los Grandes Observatorios de la NASA, el Hubble fue diseñado para recibir servicio durante su vida útil.
Esas misiones de servicio, que tuvieron lugar en 1993, 1997, 1999, 2002 y 2009, eran misiones complejas que requerían coordinación entre el Centro Espacial Kennedy, el Centro Espacial Johnson y el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Agarrar a Hubble con el robot Canadarm y colocarlo dentro de la bahía del transbordador fue un proceso metódico. También lo fue la reparación y reemplazo de componentes, y la prueba de componentes una vez que Hubble fue retirado del compartimento de carga. Aunque complicadas, estas misiones fueron finalmente exitosas, y el Hubble todavía está operando.
Una futura misión de servicio al Hubble sería una especie de póliza de seguro en caso de que haya problemas con el nuevo telescopio insignia de la NASA, el James Webb Space Telescope (JWST). El JWST se lanzará en 2018, y sus capacidades excederán en gran medida del Hubble. Pero el destino de James Webb es el Punto 2 de LaGrange (L2), un punto estable en el espacio a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros (932,000 millas) de la Tierra. Entrará en una órbita de halo alrededor de L2, lo que dificulta una misión de reparación. Aunque los problemas de despliegue con el JWST podrían corregirse visitando naves espaciales, el telescopio en sí no está diseñado para ser reparado como lo está el Hubble.
Dado que el JWST es arriesgado, tanto en términos de su posición en el espacio como en su método de despliegue no probado, puede ser necesario algún tipo de póliza de seguro para garantizar que la NASA tenga un poderoso telescopio que opere en el espacio. Pero sin los transbordadores espaciales para visitar el Hubble y extender su vida, un vehículo diferente tendría que encargarse de posibles misiones de servicio futuras. Ingrese al sistema espacial Dream Chaser (DCSS).
El sistema espacial Dream Chaser es como un transbordador espacial más pequeño. Puede transportar a siete personas a la órbita terrestre baja (LEO). Al igual que los transbordadores, regresa a la Tierra y aterriza horizontalmente en una pista de aterrizaje. El DCSS, sin embargo, no tiene una bahía de carga o un brazo robótico. Si se usara para una misión de reparación del Hubble, todas las reparaciones probablemente tendrían que hacerse durante las caminatas espaciales. El DCSS está diseñado como un buque de reabastecimiento de carga y tripulación para el Sistema Espacial Internacional. Los transbordadores mucho más grandes fueron diseñados con el Hubble en mente, así como otras tareas, como construir y dar servicio a la ISS y recuperar satélites de la órbita.
El DCSS está construido por Sierra Nevada Corporation. Se lanzará en un cohete Atlas V y regresará a la Tierra deslizándose, donde puede aterrizar en cualquier pista comercial. El DCSS tiene su propio sistema de control de reacción para maniobrar en el espacio. Al igual que otras empresas espaciales comerciales, el desarrollo del DCSS ha sido financiado en parte por la NASA.
James Webb tiene un despliegue complejo. Se lanzará en un cohete Ariane 5, donde se plegará para encajar. El espejo primario en el JWST está compuesto por 18 segmentos que deben desplegarse en tres secciones para que el telescopio funcione. El protector solar del telescopio, que mantiene fresco el JWST, también debe desplegarse después de desplegarse. Al principio de la misión, la matriz solar y las antenas de Webb deben implementarse.
Este video muestra la implementación del JWST. Le recuerda a uno de un insecto gigante que atraviesa la metamorfosis.
Si falla el espejo, el parasol o cualquiera de los otros mecanismos de despliegue, entonces será necesario planificar una misión costosa y problemática para corregir el despliegue. Si alguna otra parte crucial del telescopio falla, entonces probablemente no pueda repararse. La NASA necesita que todo salga bien.
La gente ha estado esperando el JWST durante mucho tiempo. Ha tenido una especie de camino torturado para llegar tan lejos. Todos tenemos los dedos cruzados para que la misión tenga éxito. Pero si hay problemas, puede depender del Hubble seguir haciendo lo que siempre ha hecho: proporcionar los tipos de ciencia e imágenes sorprendentes que entusiasman a los científicos y al resto de nosotros sobre el Universo.
