El 23 de noviembre, los astrónomos de la colaboración Asiago Novae y Symbiotic Stars anunciaron cambios recientes en la estrella variable simbiótica, AX Persei, que podrían indicar la aparición de una rara erupción de este sistema. En la primavera (hemisferio norte) de 2009, AX Per experimentó un breve estallido que fue la primera vez desde 1992 que esta estrella había experimentado una fase brillante. Ahora AX Per está en aumento nuevamente. Esto ha tentado a los astrónomos a especular que podría estar ocurriendo otra gran erupción.
Las estrellas variables simbióticas son sistemas binarios cuyos miembros son una enana blanca compacta y caliente en una amplia órbita alrededor de una estrella gigante fría. Los períodos orbitales de las variables simbióticas son entre 100 y 2000 días. A diferencia de las novas enanas, binarios compactos cuyos períodos se miden en horas, donde la masa se transfiere directamente a través de un disco de acreción alrededor de la enana blanca, desviada directamente de la superficie de la secundaria, en variables simbióticas, el par orbita entre sí lo suficientemente lejos como para que la masa El intercambio entre ellos proviene del fuerte viento estelar que sopla del gigante rojo. Ambas estrellas residen dentro de una nube compartida de gas y polvo llamada envoltura común.
Cuando los astrónomos observan los espectros de estos sistemas, ven una imagen muy compleja. Ven los espectros de un objeto compacto caliente superpuesto en los espectros de una estrella gigante fría enredada con el espectro de la envoltura común. El término "simbiótico" fue acuñado en 1941 para describir estrellas con este espectro combinado.
Por lo general, estos sistemas permanecerán inactivos o sufrirán cambios lentos e irregulares en el brillo durante años. Solo ocasionalmente sufren grandes explosiones de varias magnitudes. Se cree que estas explosiones son causadas por cambios abruptos en el flujo de acumulación de gas en el primario o por el inicio de la quema termonuclear del material acumulado en la superficie de la enana blanca. Cualquiera sea la causa, estas grandes erupciones son raras e impredecibles.
AX Per sufrió un brote de corta duración aproximadamente un año antes del inicio del gran estallido de 1988-1992. Ahora los astrónomos están tentados a especular. ¿Podría el estallido corto de 2009 ser un evento tipo precursor similar? El aumento actual de brillo por AX Per podría ser el inicio de un evento de explosión importante similar al de 1988-1992. El reloj comienza ahora, y los observadores de estrellas variables profesionales y aficionados estarán atentos a AX Per en los próximos meses.
Con un rango de 8,5 a 13 ° magnitud, AX Persei es visible para cualquier persona con un telescopio de 8 pulgadas, y si estalla al máximo, será visible en binoculares. Puede monitorear esta estrella interesante e informar sus observaciones a la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO). Los gráficos con estrellas de comparación de brillo conocido se pueden trazar e imprimir utilizando el Plotter de gráfico de estrellas variable de AAVSO, VSP.
