Fotografía del Hubble de Plutón y sus tres lunas. Crédito de la imagen: Hubble. Click para agrandar.
Desafortunadamente, el Sistema Solar no es tan simple. El caso del estado planetario de Plutón se ha erosionado un poco desde su descubrimiento, y existen otros desafíos para el futuro.
Los cuatro gigantes gaseosos son claramente planetas. Dominan sus respectivas órbitas y tienen grupos de lunas, anillos y todo tipo de características que los separan de la roca y los escombros de los asteroides, cometas y otros objetos helados. Plutón, por otro lado, está ubicado dentro del Cinturón de Kuiper; Una vasta población de cuerpos de hielo que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Se estima que hay 70,000 objetos en el cinturón de más de 100 km (62 millas) de ancho, y Plutón parece ser un ejemplo particularmente grande.
A medida que potentes observatorios y telescopios espaciales expulsan nuestra comprensión del Cinturón de Kuiper, se han descubierto muchos objetos nuevos; varios son cercanos en tamaño a Plutón. Por cada medición científica que le puede dar a Plutón: tamaño, masa, lunas, órbita, termina siendo un gran objeto del cinturón de Kuiper. Los valientes miembros del foro de Bad Astronomy / Space Magazine están dando a este desafío su mejor intento de definir un planeta.
Y esta controversia se ha ampliado con el descubrimiento de 2003UB313 por el equipo de Michael Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz. También parte del Cinturón de Kuiper, este objeto - código llamado Xena por ahora - tiene unos 3000 km de ancho. ¡Eso lo hace 700 km (430 millas) más grande que Plutón! Su órbita de 557 años es altamente excéntrica, variando entre 38 y 98 unidades astronómicas (la distancia de la Tierra al Sol). Plutón, por otro lado, tiene una órbita que varía entre 29 y 49 UA, y Neptuno es de 30 UA.
Entonces, hay momentos en que Xena se acerca más al Sol que Plutón ... y es más grande. Ah, y probablemente también tenga luna (código llamado Gabrielle). ¿Xena es un planeta? Si no, ¿por qué Plutón sigue siendo un planeta, ya que es más pequeño y, a veces, orbita más lejos del Sol?
Los objetos ya se han desempaquetado. Antes de que los astrónomos se dieran cuenta de que había miles de asteroides en el cinturón principal de asteroides, los primeros 4 descubiertos fueron considerados planetas durante varias décadas: Ceres, Pallas, Juno y Vesta.
¿Qué es un planeta entonces? La Unión Astronómica Internacional ha desarrollado algunas definiciones en 2001 para planetas extrasolares, y las modificó tan recientemente como 2003, para que podamos comenzar allí.
Según su definición, los planetas son cualquier objeto que orbita estrellas o restos estelares (como los púlsares) que están por debajo de la masa límite para la fusión termonuclear del deuterio. Esto establece un límite superior de aproximadamente 13 veces la masa de Júpiter.
¿Qué pasa con un límite inferior? Bueno, la IAU continúa afirmando que el tamaño / masa mínimo para un planeta extrasolar debe estar bajo los mismos criterios para lo que se usa para definir planetas en el Sistema Solar. Esto nos lleva de vuelta al principio. Cuando se desarrollan telescopios súper potentes que pueden detectar objetos tan pequeños como Plutón alrededor de otras estrellas, si son o no planetas depende del estado planetario de Plutón.
De vuelta al principio, entonces.
Mike Brown, uno de los astrónomos que descubrió originalmente a Xena, ha escuchado rumores de que la Unión Astronómica Internacional discutirá este dilema en su próxima reunión en Praga en agosto de 2006. Podríamos terminar con 8 planetas (perdón Plutón), 9 planetas (nada cambia), o 10 planetas (bienvenida Xena y todos los futuros super-Plutos). Y si la IAU extiende esto a 10 planetas, ¿habrá 11 a la vuelta de la esquina? ¿Estás listo para memorizar los 30 planetas?
Brown declara en su sitio web:
- Un comité especial de la Unión Astronómica Internacional (IAU) se encargó de determinar "qué es un planeta".
- En algún momento a finales de 2005, este comité votó por un estrecho margen a favor de la definición de "Plutón y todo más grande", o algo parecido.
- El comité ejecutivo de la IAU decidió pedirle a la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Americana que hiciera una recomendación.
- El DPS le pidió a su comité que lo investigara.
- El comité DPS decidió formar un comité especial.
- Surgió el rumor de que cuando la asamblea general de la IAU se reúna en agosto en Prauge, ¡tomarán una decisión sobre cómo tomar una decisión final!
Lo que decidan, la NASA verá a Plutón de cerca. New Horizons acaba de lanzarse a principios de este año, y tomará 9 años llegar a Plutón en 2015. Su encuentro Plutón / Caronte comenzará en julio y durará más de 100 días, dándonos nuestro primer vistazo de cerca a este planeta / gran Cinturón de Kuiper Objeto. Para cuando llegue, solo podemos esperar que la IAU haya tomado una decisión.
Si la decisión fuera mía, diría que Plutón es un planeta. Para empezar, no tendríamos que volver y editar todos esos libros de texto de astronomía, sitios web, esculturas, exhibiciones de museos y documentales de PBS. Nuestro sistema solar no es tan simple; los objetos escalan de lo pequeño a lo grande, con todos los tamaños intermedios Cualquier decisión sobre el plano planetario de Plutón será arbitraria, y la decisión arbitraria que me gusta es ... Plutón es un planeta.
Escrito por Fraser Cain
