Las ráfagas de radio rápidas (FRB) han sido una de las áreas de estudio astronómico más desconcertantes y fascinantes desde que se detectó la primera en 2007 (conocida como la explosión de Lorimer). Al igual que las ondas gravitacionales, el estudio de estos pulsos de radio de corta duración (que duran solo unos pocos milisegundos) todavía está en pañales, y solo se han detectado 33 eventos. Además, los científicos aún no están seguros de qué los explica.
Mientras que algunos creen que son de origen completamente natural, otros han especulado que podrían ser evidencia de actividad extraterrestre. Independientemente de su causa, según un estudio reciente, el radiotelescopio del Observatorio Parkes detectó tres FRB este mes en Australia en la remota Australia. De estos tres, uno resultó ser el FRB más poderoso registrado hasta la fecha.
Las señales se detectaron el 1 de marzo, el 9 de marzo y el 11 de marzo, y se designaron como FRB 180301, FRB 180309 y FRB 180311. De estas, la registrada el 9 de marzo (FRB 180309) fue la más brillante jamás registrada, con una señal -relación de ruido que fue cuatro veces mayor que el FRB más brillante anterior. Este evento, conocido como FRB 170827, fue detectado el 27 de agosto de 2017 por la matriz UTMOST en Australia.
Los tres de estos eventos fueron detectados por el radiotelescopio Parkes, que se encuentra en Nueva Gales del Sur a unos 380 kilómetros (236 millas) de Sydney. Como uno de los tres telescopios que conforman la Instalación Nacional del Telescopio de Australia, este telescopio ha estado estudiando púlsares, girando rápidamente estrellas de neutrones y realizando estudios a gran escala del cielo desde 1961. En los últimos años, se ha dedicado a la detección de FRBs en nuestro Universo.
Teniendo en cuenta lo raros y efímeros que son los FRB, registrar tres en el espacio de un mes es todo un logro. Además, el hecho de que las detecciones ocurrieron en tiempo real, en lugar de ser descubiertas en los datos de archivo, también es impresionante. Poco después del evento, Stefan Oslowski (de la Universidad Tecnológica de Swinburne) tuiteó sobre este descubrimiento bastante afortunado (ver más abajo).
En la actualidad, ninguno de los tres eventos se cree que son "repetidores", es decir. Repetir ráfagas rápidas de radio. Hasta ahora, solo se ha encontrado que un FRB se repite. Este no era otro que FRB 121102, que fue detectado por primera vez por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico el 2 de noviembre de 2012. En 2015, se detectaron varias ráfagas más de esta fuente que tenía propiedades que eran consistentes con la señal original.
¡La matriz de sincronización de Parkes Pulsar acaba de descubrir la relación señal / ruido más alta en ráfagas de radio rápidas! https://t.co/MNOIGjM8MS a través de @astronomerstel @frbcatalogue
- Stefan Oslowski (@StefanOslowski) 9 de marzo de 2018
Como se señaló, y a pesar de todos los eventos que se han detectado, los científicos aún no están seguros de qué causa estas extrañas explosiones. Pero con la detección de tres eventos más y la posibilidad de que puedan repetirse en el futuro cercano, los científicos ahora tienen más eventos para analizar y basar sus teorías. Y con la construcción de matrices de próxima generación, es probable que se detecten muchos más eventos (y repetidores) en los próximos años.
Estos incluyen la matriz de kilómetros cuadrados que se está construyendo actualmente en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, y el telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) que se está construyendo en China. Con estos telescopios uniendo observatorios como el Very Large Telescope (VLT), el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) y venerados observatorios como Arecibo, ¡los FRB pueden no ser misteriosos por mucho más tiempo!
