Fotos: Cómo identificar una serpiente de cascabel de Diamondback occidental

El oeste americano es un caleidoscopio de variados paisajes y entornos ecológicos. Desde vastos desiertos cubiertos de arena hasta extensos valles cubiertos con la escasa vegetación de una variedad de salvia o un mar de arbusto de creosota aromático, Larrea tridentata, hasta picos de alta montaña de esquisto escarpado metamórfico y cordilleras cubiertas de rocas de granito: el El oeste americano es un lugar distinto y notable. También lo son los animales únicos que han evolucionado para sobrevivir y prosperar en estas tierras variadas y duras. No se encuentra una mejor ilustración de tal adaptación y supervivencia que al observar la historia de vida de la serpiente de cascabel de diamante occidental, Crotalus atrox. (Crédito de la imagen: Linda y el Dr. Dick Buscher)

La serpiente de cascabel de lomo de diamante occidental es la más grande de las 32 especies conocidas de serpientes de cascabel que se encuentran en América del Norte, capaz de crecer hasta una longitud de 8,5 pies (2,6 metros). Más comúnmente, esta especie crece entre 3.5 y 4.5 pies (1.1 y 1.4 m). El peso promedio del diamante occidental oscila entre 3 y 6 libras. (1.3 a 2.7 kilogramos), con las especies más grandes superando las 15 libras. (6,7 kg). Cuando se provoca, el diamante occidental toma la clásica bobina en forma de S elevada, con su cuerpo flexionado y listo para golpear. La serpiente de cascabel de lomo de diamante occidental envenena a más personas que cualquier otra especie de serpiente de cascabel en los Estados Unidos. (Crédito de la imagen: NPS)

Las serpientes de cascabel de diamante del oeste son una serpiente de cuerpo pesado con una cabeza distintiva de forma triangular. Dos líneas diagonales oscuras atraviesan la cara de la serpiente, desde los ojos hasta las mandíbulas. Un patrón oscuro de escamas en forma de diamante decora la longitud de la espalda de la serpiente. Estas escamas son más grandes que las que se encuentran en la cabeza triangular de este reptil. (Crédito de la imagen: NPS)

Las serpientes de cascabel Diamondback occidentales son víboras. Los llamados hoyos loreal, que se encuentran a cada lado de la cabeza, justo detrás de las fosas nasales, forman las aberturas externas a un órgano de detección infrarroja extraordinariamente sensible. Ese órgano permite que la serpiente de cascabel de diamante occidental detecte las diferencias de temperatura más jóvenes en el calor emitido por otros organismos vivos. De esa manera, la serpiente de cascabel puede detectar tanto depredadores como presas. Además, los hoyos lorerales (que se muestran aquí) actúan como un sistema de regulación térmica, lo que ayuda al diamante occidental a mantener una temperatura corporal adecuada. Las serpientes de cascabel de diamante del oeste también tienen pupilas en forma de hendidura, comunes en la mayoría de las serpientes venenosas. (Crédito de la imagen: NPS)

Las serpientes de cascabel de diamantes occidentales tienen una amplia distribución en los estados estadounidenses de California, Arizona, Nuevo México, Oklahoma y Texas, así como en la mitad norte de México. Se encuentran en una variedad de hábitats, desde desiertos áridos hasta entornos montañosos rocosos. Los biólogos en realidad los consideran generalistas ecológicos, sobreviviendo con éxito desde elevaciones que van desde debajo del nivel del mar hasta 6,500 pies (2,000 m). Una característica distintiva final de la espalda de diamante occidental son las cuatro a seis bandas alternadas en blanco y negro que se encuentran en la cola justo antes del comienzo del sonajero. (Crédito de la imagen: NPS)

Las serpientes de cascabel de Diamondback occidentales son más activas desde principios de primavera hasta finales de otoño. Pasan el invierno con otros diamantes del oeste, a menudo hibernando en grandes cantidades, en madrigueras de grietas rocosas subterráneas o profundas. En el calor extremo del verano, suelen estar activos solo desde el anochecer hasta poco después del amanecer, mientras pasan las horas del día descansando bajo un arbusto sombreado o en una madriguera subterránea. A menudo permanecen en un área durante muchos días, esperando pacientemente para emboscar a la presa. Sus animales de presa favoritos son pequeños mamíferos como conejos locales, ardillas terrestres, ratones y ocasionalmente aves. El veneno venenoso, inyectado a través de dos colmillos huecos y acanalados, inmoviliza rápidamente a la presa. La serpiente luego se acerca a la presa y se traga a su víctima entera. Sus colmillos están unidos a la mandíbula superior por una bisagra para que puedan doblarse hacia la boca cuando no están en uso. Esta capacidad de plegado permite que las serpientes de cascabel tengan algunos de los colmillos más largos de todas las serpientes venenosas, algunas alcanzando una longitud de 2 pulgadas (5 centímetros). Sus colmillos a menudo se rompen dentro de los animales de presa, pero tienen colmillos de reserva que reemplazan a los perdidos. Los colmillos se reemplazan naturalmente de dos a cuatro veces al año. Los Diamondbacks occidentales solo necesitan alimentarse una vez cada dos o tres semanas. (Crédito de la imagen: NPS)

Las mordeduras de un diamante occidental son potencialmente mortales para los humanos. Las serpientes no siempre suenan antes de atacar, especialmente si están asustadas o si tienen frío. El sonido del traqueteo es más como un "zumbido", pero siempre se debe prestar atención a dicha advertencia. Al igual que el cabello humano y las uñas, el sonajero del diamante está hecho de queratina. Se agrega un nuevo segmento del sonajero cada vez que la serpiente arroja. Pero los diamantes retroceden a diferentes velocidades y los segmentos de sus colas pueden romperse; por lo tanto, no es posible determinar la edad de un retroceso de diamante contando los segmentos de su cola. Los Diamondbacks occidentales son capaces de hacer vibrar su sonajero a una velocidad de 60 veces por segundo. Su sorprendente distancia puede cubrir aproximadamente un tercio a la mitad de la longitud de su cuerpo. Una serpiente de 3 pies de largo (1 m) tiene un radio de ataque de aproximadamente 18 pulgadas (0.5 m). En cautiverio, las serpientes de cascabel de diamante del oeste pueden vivir de 15 a 20 años. (Crédito de la imagen: NPS)

Las serpientes de cascabel de diamante occidentales alcanzan la madurez sexual a los 3 años de edad. El cortejo y el apareamiento de los diamondbacks occidentales ocurre más comúnmente en la primavera. La gestación dura unos 167 días. La hembra de diamante lleva sus huevos internamente hasta que estén listos para nacer vivos en julio o agosto. Los Diamondbacks occidentales son ovovivíparos, y los jóvenes perforan su delgada membrana de huevo inmediatamente antes del nacimiento. La hembra dará a luz de nueve a 15 bebés. Se sabe que las grandes hembras de espalda de diamante dan a luz a 20 o más crías. Las jóvenes serpientes de cascabel se dispersan de su madre unas pocas horas después de su nacimiento en busca de comida y refugio. (Crédito de la imagen: NPS)

Las serpientes de cascabel de diamante del oeste son de aproximadamente 10 pulgadas (25 cm) de largo al nacer. Debido al patrón y al color de sus escamas, tienden a combinarse perfectamente con los entornos desérticos escarpados. Por esa razón, estas jóvenes serpientes de cascabel a veces se llaman localmente la "serpiente invisible". Los jóvenes Diamondbacks no nacen con sus sonajeros desarrollados y, por lo tanto, no son capaces de dar una advertencia antes de golpear. Nacen con lo que se conoce como un "botón previo", pero eso todavía no puede hacer ese sonido de advertencia infame. Las serpientes de cascabel de diamante del oeste jóvenes comienzan a desarrollar sus cascabeles después del segundo cobertizo de piel. Debido a su pequeño tamaño, los jóvenes recién nacidos de la espalda del diamante occidental son muy vulnerables a las aves rapaces, otras serpientes y mamíferos carnívoros. (Crédito de la imagen: AZ Game & Fish)

Las serpientes de cascabel han sido durante mucho tiempo parte de las leyendas y la tradición de los nativos americanos que vivían en las escarpadas tierras desérticas de América del Norte. Muy a menudo, fueron vistos como poderosos y peligrosos; y algunas culturas incluso los asociaron con la brujería. Algunas tribus designaron grupos familiares con animales del clan, y los clanes de serpientes se encuentran entre los hopi y zuni de Arizona y Nuevo México. Muchas tribus parecían haber utilizado el peligro potencial de las serpientes de cascabel en las historias para advertir a sus hijos que se comporten y sigan las normas tribales y culturales. A través de las vastas tierras de la serpiente de cascabel de lomo de diamante occidental, los petroglifos tallados hace mucho tiempo honran y conmemoran a este reptil sagrado y / o peligroso. El petroglifo que se muestra aquí de un coyote y una serpiente de cascabel se encuentra en el Monumento Nacional de Petroglifos en Nuevo México. (Crédito de la imagen: NPS)

La pérdida de hábitat natural por la expansión de las comunidades del desierto es la mayor amenaza para la serpiente de cascabel de lomo de diamante occidental. Afortunadamente para estas magníficas serpientes, gran parte de su hábitat natural todavía se encuentra en áreas de extrema sequedad y calor. Los prejuicios culturales contra las serpientes en general también dan como resultado demasiados diamantes que simplemente se matan cuando se los ve. Los depredadores naturales del lomo de diamante occidental incluyen linces, zorros, correcaminos, coyotes, halcones y águilas. Los animales con pezuñas grandes, como ciervos, antílopes, vacas y caballos también son un peligro, ya que pueden pisotear fácilmente a las serpientes grandes. (Crédito de la imagen: NPS)